Генерал Хэммонд спускался в комнату управления на очередной сигнал прибытия. Сержант Харриман сообщил, что группа ЗВ-1 попала под обстрел. Уолтер наладил связь с полковником О’Ниллом, и Джек сообщил, что их обнаружили, но майору Картер удалось набрать код дома, и они пытаются оторваться, чтобы пройти через Звёздные врата. Генерал Хэммонд приказал открыть диафрагму. Едва пластины раздвинулись, из туннеля посыпался целый град зарядов плазмы, и генерал поспешил приказать солдатам покинуть ангар, а окно комнаты управления, как обычно, закрыл щит. Но Джек уже не отвечал на вызовы. Генерал, чувствуя, что энергетические заряды продолжают осыпать ангар, всё же разрешил подождать, и, наконец, Первый отряд всё же выскочил из туннеля. Тилк держал свой шест в боевом положении до тех пор, пока пластины диафрагмы снова не сомкнулись, и друзья под удары в диафрагму отправились в комнату для брифинга.

Джек сказал, что на пути назад друзья попали в засаду, почти у самых врат, и чуть там не остались. И, учитывая, что они попали под обстрел, полковник был рад, что генерал Хэммонд не спешил закрывать диафрагму. Генерал понимал, что они идут на определённый риск, проходя через врата. И тут, к удивлению своих подопечных, генерал признался, что устал посылать людей неизвестно куда, не зная, вернутся ли они обратно, поэтому с него довольно! Дениел в недоумении спросил, что командир хочет этим сказать?

– Я хочу, чтобы вы узнали первыми: я покидаю пост командующего базой Звёздных врат! – друзья растерянно посмотрели на генерала Хэммонда…

Появившись в кабинете генерала и увидев, что тот и правда собирает свои вещи, Джек сказал, что пришёл отговорить начальника. Полковник, конечно, слышал прощальную речь, но дал понять, что ни за что не поверит, что генерал Хэммонд решил покинуть своё место из-за последнего происшествия, ведь они и раньше попадали в такие переделки. Генерал не желал объяснять свои поступки, но Джек всё же очень хотел узнать. Напоминая, что проект был в стадии затухания и должен был быть переходом к отставке, генерал Хэммонд просил лишь уважать его желание. Но Джек напомнил, что он тоже уходил в отставку, а ради некоторых вещей стоит поменять планы. Но генерал отказался продолжать и перешёл в комнату для брифинга, чтобы попрощаться с друзьями.

– Для меня было удовольствием служить с вами, – сказал генерал.

– Нам тоже, сэр, мы будем скучать, – ответила майор Картер.

– Без вас будет уже не то, сэр, – и доктор Джексон пожал командиру руку.

– На Чулаке, когда воин покидает поле боя, ему поют песню сожаления. Но, к счастью, мы не на Чулаке, – генерал с Тилком поклонились друг другу.

– Берегите себя, – сказал командир и удалился.

Вскоре ЗВ-отряды построились в ангаре приветствовать нового командира. Первый отряд, конечно, стоял впереди всех, и друзья обсуждали, кто что слышал о новом начальнике. Джек с Дениелом надеялись, что он не чистоплюй и не служака… и не зануда. Наконец, командир появился в ангаре. Это был пожилой генерал Бауэр. Новый начальник к большому удивлению солдат и Джека, уже поставившего всех смирно, оказался немногословен, представился, и, не удостоив никого взглядом, как ни в чём не бывало, удалился. Друзья ожидали другого приёма и в недоумении посмотрели ему вслед.

Обсуждая нового начальника, Дениел и Сэм нашли его в лаборатории майора Картер. Генерал Бауэр действительно не был требователен к военным порядкам и сказал, что заинтересован исследованиями реактора из наквадаха, которыми занималась Сэм. Майор сказала, что пока это всё предположения, но, похоже, минерал действительно является источником огромной энергии. А генерала интересовали свойства ядерных реакций, что позволяло увеличивать силу взрыва. Этот разговор немного насторожил Дениела. Генерал сказал, что они подвергают Землю значительной опасности, и Пентагон желает получить какие-то практические результаты. Майор Картер должна присоединиться к остальным работам по реактору. А что касается Дениела, то генерал Бауэр считал, что археолог не должен быть на передовой, поэтому консультации доктора Джексона будут использоваться только при необходимости. Это не очень понравилось друзьям, но генерал сказал, что решение принято.

Джек постучался в кабинет нового командира, который уже обзавёлся личным компьютером и сказал, что просмотрел отчёты об экспедициях. Они удовлетворительны, хотя генерал считает, что им не хватает кратких резюме. Джек решил перейти к делу и сказал, что хотел поговорить не о форме отчётов, а о том, что генерал Бауэр лишил его команды, даже не посоветовавшись с полковником. Однако генерал ответил, что генерал Хэммонд, возможно, позволял определённые вольности, но сейчас Джеку лучше последить за своим тоном. Джек, однако, не внял этому совету, и достаточно строго сказал:

– Генерал Хэммонд считал, что мы должны работать вместе, и вы должны помнить, что, если бы не мы, на вашем месте сидела бы змея! – эти слова не на шутку разозлили генерала Бауэра, и он тут же осадил Джека.

– Полковник! Безупречных здесь нет! А если подобное повторится, ваша служба, отмеченная многочисленными случаями нарушения дисциплины, закончится плохо, в этом можете быть уверены! А пока советую вам подумать, хотите ли вы принимать участие в проекте… Вы свободны, полковник! – раздосадованный Джек затопал прочь.

Вскоре дядю Джека с восторгом встретили Теса и Кайла, внучки генерала Хэммонда, весело бегавшие около дома дедушки. Поласкав малышек, полковник вошёл в дом, где его приветливо встретил Джордж. Усевшись на стул, Джек сказал, что взял небольшой отпуск, правда, это не по его воле. Джордж отлично понимал, что никто не будет с Джеком столь терпелив, как его прежний начальник. Но Джек поэтому и был здесь. С ним не обошлись грубо, но группу расформировали. Дениел копается в бумагах, Тилка определили в ЗВ-3, а Сэм работает над каким-то смертоносным оружием. Но Джордж смог сказать только, что нужно время, что привыкнуть к новому начальнику, и считал, что генерал Бауэр вполне компетентен. Но Джек, никогда не встречавший человека, любящего своё дело больше, чем генерал Хэммонд, не был с этим согласен. Поэтому Джордж никогда не сможет убедить полковника, что ушёл по собственной воле. Но Джордж смущённо сказал, что не может ничего не изменить, как и не может это обсуждать. Но Джек, подозревая неладное, настаивал, чтобы генерал рассказал ему, в чём дело.

Тогда Джордж сказал, что две недели назад разговаривал с агентством информации, и те намекнули ему, что надо вести более агрессивную политику. Они хотели, чтобы генерал предоставил им доступ к внеземной технологии, который они утратили после того, как в «Оттенках серого» командованию базы удалось прикрыть их дело. Джек убеждённо заявил, что нужно было послать их ко всем чертям, что, впрочем, генерал и сделал, но те сказали, что, в случае отказа, генерала ждут последствия. На следующий день два человека в штатском подъехали к школе и забрали внучек генерала. Они покатали их немного и привезли домой, как ни в чём не бывало, но намёк Джордж понял. И в свою очередь дал понять Джеку, что они имеют дело с организацией, не менее могущественной, чем ЦРУ. Они вне закона, а у генерала Хэммонда нет возможности охранять свою семью 24 часа в сутки.

– У меня не было выбора, – с сожалением заключил Джордж.

– Конечно! – пробормотал Джек, в смятении посмотрев на малышек, которые продолжали беззаботно играть на улице.

– Не ввязывайся в это, Джек, – посоветовал Джордж.

– Вы меня знаете, сэр, – ответил полковник.

Следующей остановкой Джека стала тюрьма. Сообразив, что за отставкой генерала Хэммонда стоит грязная политическая игра, полковник отправился к одному из заключённых, который назвал этот визит приятным сюрпризом. И это был некто иной, как Гарри Мейборн – бывший полковник, работавший на агентство информации. Как мы помним из «Водных врат», последняя встреча с ним произошла не где-нибудь, а в России, куда, очевидно, бежал Мейборн после поимки воров. Случай с некой «живой водой» помог командованию Звёздных врат не только выяснить, что Звёздные врата, упавшие в Тихий океан вместе с «Билискнером» Тора, находятся в России, но и узнать, что Мейборн теперь работает на российских военных. И, видимо, эта встреча должна дать нам ответ, что же стало с первыми Звёздными вратами, которыми завладели русские, и что же заставило их выдать Соединённым Штатам Мейборна, ведь ничего этого не было показано в «Водных вратах».

Тем временем майору Картер ничего не оставалось, как присоединиться к исследованиям боевых качеств реактора из наквадаха. Генерал Бауэр явился за докладом о проведённой работе. Сэм сообщила, что есть проблемы с соотношением наквадаха и гидрида лития, что говорит о том, что минерала пока недостаточно для создания бомбы. Генерал сделал очевидный вывод, что его нужно получить. Майор Картер возразила, что она говорит о чистом наквадахе, который встречается редко. Генерал Бауэр сразу вспомнил Р3S-452. Сэм напомнила, что эта планета – цитадель гоаулдов, однако, генерал был уверен, что хорошо вооружённый отряд в состоянии решить задачу.

Джек занимался своим делом и начал разговор с Мейборном, который поблагодарил его за визит: бедного узника мало кто навещает. Но полковнику это заявление показалось очень сомнительным. Тем не менее, Гарри уверял, что большинство его бывших коллег сейчас вообще стараются забыть, что знали его. Полковник в свою очередь заметил, что именно из-за них он здесь: эти коллеги докучают одному его другу. Мейборн оказался догадливым, о ком говорит Джек, и полковник стал расспрашивать его об этом. Однако Мейборн не видел причин говорить: его обвинили в государственной измене. Джек сказал, что может обратиться к руководству ВВС, но это не очень ободрило Гарри. Тем не менее, он всё же намекнул, напоминая события серии «Пробный камень», что командование Звёздных врат перекрыло доступ к инопланетным технологиям, а потом в «Оттенках серого» были пойманы и бежавшие на другую планету. Что же касается послания Мейборна в Россию, Гарри сказал, что Пентагон попросил русских закрыть их программу в обмен на то, что будут делиться добытыми технологиями. А сейчас работают только одни врата, и в агентстве информации считают, что Хэммонд ведёт слишком мягкую политику. Да, Бауэр, возможно, их человек, возможно, потому что они считают, что у него правильный взгляд на проблему. Мейборну эти методы не казались плохими, но Джек заявил, что он никогда не угрожал прославленному генералу, похищая его внучек.

– Не изображайте из себя наивного ребёнка! – воскликнул Гарри.

Джек спросил, как заставить тех людей отступить. Мейборн потребовал услугу за услугу. Джек заметил, что Мейборна приговорили к смертной казни, и максимум, что он может – заменить приговор на пожизненное заключение. Но Гарри не устроил этот вариант. Он мог дать имена и доказательства, но для этого нужно, чтобы Джек вытащил его из-за решётки на несколько дней. И он был уверен, что полковник подготовился, поэтому не сомневался, что Джеку удастся это сделать. Иначе полковник О’Нилл не пришёл бы к нему. И даже нет нужды говорить, что Джек может доверять узнику!

В это время сержант Харриман, получив сообщение от ЗВ-3, открывал диафрагму, впуская на базу третий отряд. Вошли только Тилк и два бойца группы. Один из них был ранен. Тилк сообщил, что майор Вейт, видимо, возглавлявший отряд, погиб: бойцы наткнулись на сильное сопротивление. Раненый лейтенант Моррисон обеспечивал прикрытие.

– Что с наквадахом? – осведомился генерал Бауэр.

– Думаю, мне удалось добыть достаточное количество! – ответил Тилк довольно сердитым голосом, после чего поспешил покинуть ангар, не слушая пожелание генерала представить позже подробный отчёт.

Мейборн, для которого Джек всё же добился освобождения, привёл полковника в свой полупустой дом. Узнавать о жизни Гарри Джек начал прямо с порога, заметив послание некоему Чарльзу Блису, что являлось одним из имён Мейборна. От пива Джек на этот раз отказался, и Мейборн, убрав бутылки назад в холодильник, достал оттуда из потайного места пакетик с дискетой. Вставляя её в системный блок компьютера, Гарри сообщил, что если кто-нибудь попытается загрузить компьютер без этого диска, всё сгорит. Необычайно быстро загрузив машину, Гарри стал искать в Интернете файлы агентства информации, что удивило Джека. Гарри пояснил, что организация имеет «сотовую» структуру: члены общаются с помощью доски объявлений в режиме онлайн. Для доступа к одному из серверов надо иметь дешифровальную программу и пароль, а первая как раз есть в этом компьютере. Однако всё оказалось не так просто, как полагал Гарри: его пароль уже был дезактивирован.

Тем временем майор Картер доложила генералу Бауэру, что добытые образцы наквадаха удалось вставить в реактор. Генерал в свою очередь представил отчёт об одной из планет, где, согласно исследованиям, население отсутствует в радиусе 50 миль от Звёздных врат. Но Сэм считала, что этого недостаточно, к тому же они никогда не делали ничего подобного. Но генерал был решительно настроен проверить действие бомбы, и велел продолжать приготовление к эксперименту.

Пока Гарри копался в компьютере, он спрашивал Джека, что тот собирается делать, когда получит нужную информацию и имена? Сам он предполагал, что Джек сообщит это Пентагону и будет надеяться, что те примут верное решение. Но полковник не сможет тягаться с агентством информации – те просто убьют его, чего Джеку, конечно, не хотелось. Но можно полученные сведения использовать для восстановления Хэммонда. Гарри всё это говорил, пока изо всех сил пытался взломать сервер. А Джек между тем посмотрел в окно и вспомнил, что Мейборн говорил, об этом месте никто не знает. Эти слова он произнёс, потому что заметил, что внизу остановился большой чёрный джип, из которого вылезли подозрительные люди, направившиеся к дому. Друзья поняли, что пора убираться отсюда: вероятно, их отследили, когда Мейборн вошёл в режим онлайн. Гарри уничтожил жёсткий диск, и они направились к запасному выходу. Вооружённые люди ворвались в дом, но было уже поздно. Шофёр машины заметил, что Мейборн появился на улице, вышел из машины, собираясь броситься за ним, но тут на него налетел Джек, и вскоре шофёр был нейтрализован. Джек предосторожности ради не позволил Мейборну завладеть пистолетом шофёра раньше себя, после чего они оба завладели джипом и укатили.

Майор Картер с сержантом Сайлером готовили первый блок бомбы к отправке через Звёздные врата. Дениел в телефонном разговоре сообщил Джеку об этом и сказал, что Сэм боится за последствия. Джек в свою очередь сказал, что Мейборн не знает, работает ли Бауэр на агентство, но Дениел и так уже понял, что тот затевает опасную шутку. После этого Джек вернулся к Мейборну, спокойно жующему попкорн, от которого Джек отказался. Гарри, тем не менее, заметил, что полковнику всё же придётся «испачкать руки», если он хочет помочь генералу Хэммонду. Ситуация сильно усложнилась: эти люди сидят у них на хвосте, и единственный шанс – войти в прямой контакт. Надо заставить одного из влиятельных людей войти на сервер, для чего придётся использовать прямое давление. И Мейборн лукаво сказал, что этот человек – один старый друг…

Тем временем специальная машина с бомбой уже следовала по планете, когда Дениел с Тилком явились в комнату управления, и Дениел заявил, что надо немедленно прекратить испытание: приборы зафиксировали наличие в заданном районе старой шахты наквадаха. Даже если она была закрыта несколько тысяч лет назад, там всё ещё может быть достаточное количество наквадаха. Генерал Бауэр возразил, что в пробах грунта лишь следы минерала, но Сэм сказала, что данные говорят об обратном. Однако генерал отказался прекращать испытание. Майор Картер догадалась, что генерал знал об этом и надеялся на цепную реакцию! Несмотря на то, что взрыв может уничтожить всю планету, генерал Бауэр считал, что наличие на большинстве планет гоаулдов большого количества наквадаха делает бомбу эффективным оружием. Сэм возразила, что когда бомба взорвётся, они ещё будут связаны с планетой через Звёздные врата, а радиация тоже может передаваться через туннель. К тому врата же однажды выстояли перед ударом метеорита. Но генерал считал риск оправданным, и решил окончить дискуссию.

Дом, к которому приехали Джек и Мейборн, был не домом, а целым дворцом. Подойдя к дверям, «напарники» заметили, что там, похоже, вечеринка. Дверь открыла пожилая женщина, видимо, служанка. Гарри попросил передать сенатору, что его хотят видеть Мейборн и полковник О’Нилл. Служанка сказала, что у сенатора гости.

– Значит, будут ещё двое, – невозмутимо ответил Гарри. В это время сенатор подошёл посмотреть, кто к нему пришёл, и мы, наконец, видим, и правда, нашего старого знакомого: это… сенатор Кинси! Кинси, которого мы не видели с конца первого сезона, был очень обескуражен таким неожиданным визитом и осведомился, что они здесь делают?

– Видимо, наши приглашения затерялись на почте, – Джек, видимо, уже научил своего напарника чувству юмора. Пока сенатор пытался сказать, что сейчас неподходящее время, его жена тоже подошла к дверям и спросила, кто это? Сенатор тут же выпалил:

– Старые друзья…

– Здравствуйте, мэм. Я мистер Старски, а это… Хатч, – полковник, видимо, решил, что пора и ему тоже заговорить, – женщина пригласила гостей в дом, после чего растерянный Кинси закрыл дверь.

Миссис Кинси сказала, что у них вечеринка. К Джеку тут же подбежала собачка, и миссис Кинси заметила:

– Похоже, вы ему понравились, мистер Старски.

– Мы с ним одной крови, – шутливо ответил Джек.

– Дорогая, Старски и Хатч – персонажи старого сериала! – сенатору Кинси, который чувствовал себя идиотом, захотелось прекратить этот цирк.

– Значит, вы актёры! – радостно воскликнула миссис Кинси. Её мужу это всё надоело, и он поспешил провести гостей в свой кабинет.

Генерал Бауэр, когда сержант Сайлер сообщил о том, что бомба на позиции, произвёл взрыв, который собравшиеся увидели в монитор. Наслаждаться зрелищем долго не пришлось, так как вскоре световое излучение и ударная волна уничтожили камеру. Сигнал с зонда пропал, однако, Звёздные врата ещё были открыты. Приборы начали фиксировать проникновение гамма-лучей в ангар, и генерал Бауэр приказал закрыть врата. Но Звёздные врата не закрывались. Сэм приказала закрыть диафрагму, однако, радиация действовала на неё. Майор Картер сказала, что если диафрагма расплавится, они не смогут остановить проникновение радиации, поэтому надо эвакуировать персонал. Генерал Бауэр в недоумении сказал, что был уверен, что Звёздные врата на той планете будут уничтожены. Но Сэм была уверена, что надо спешить, и генерал, быстро потерявший уверенность, которую излучал, готовясь к испытаниям, разрешил эвакуацию. Майор Картер сказала, что они смогут следить за вратами с запасной станции на 16 уровне. Что может произойти, Сэм не знала, и удалилась. Дениел укоризненно заметил, что в данном случае риск не был оправдан, и они с Тилком удалились вслед за майором Картер.

Очутившись в кабинете, Кинси сказал, что его ждут госсекретарь, губернатор Мериленда и несколько членов Конгресса, так что у него мало времени. И осведомился, чем может быть полезен? Джек последовал совету и сразу перешёл к лобовой атаке, сообщив, что им нужны сведения об агентстве информации: секретной правительственной организации, занимающейся тёмными делами, например, шантажом генералов ВВС.

– Я всё меньше и меньше понимаю вас, – сенатор Кинси посмотрел на часы и сказал:

– Боюсь, моё время на исходе. Равно как и терпение.

Но Гарри дал понять, что прекрасно знает о деньгах, которые люди из агентства вложили в предвыборную кампанию Кинси. Но сенатор уклонялся от этого разговора, заметив, что Гарри должен быть в тюрьме. Чувствуя, что разговор бесполезен, Кинси собрался уходить, но Джек твёрдо заявил, что они никуда не пойдут: он не уйдёт, пока не получит то, зачем пришёл. Кинси недоверчиво спросил:

– И что вы намерены сделать?

– Я намерен… пристрелить вас! – воскликнул Джек, схватив пистолет. Это удивило даже Гарри. Что же касается Кинси, то бедный сенатор застыл от страха.

– Дело становится слишком грязным для тебя, да, Мейборн? – задал встречный вопрос Джек, когда Гарри спросил, что он делает?

Генерал Бауэр с ЗВ-1 поднялся на 16 уровень, и Сэм включила мониторы. Звёздные врата ещё держались, но температура росла. Трудно сказать, сколько ещё времени: возможно, взрыв превратил планету в гигантский плазменный шар. Генерал предложил включить систему самоуничтожения, но Тилк напомнил, что внешние врата выдержали взрыв, поэтому, возможно, и здесь врата уцелеют. Даже груда камней не защитит от радиации навсегда. Единственное, на что остаётся надеяться – это то, что врата сами закроются. Врата открыты 21 минуту, но тоже нельзя точно сказать, что они могут закрыться ровно по прошествии 38 минут.

Тем временем Джек продолжал угрожать сенатору пистолетом. Сенатору не удавалось скрыть, как ему стало страшно. А Гарри уже сидел за компьютером. Пока Мейборн работал, Кинси продолжал рассказывать свои басни.

– Вы понимаете, что вы совершаете самую большую ошибку в своей жизни? Уверяю вас, вы пожалеете о дне, когда познакомились со мной.

– Этот день уже прошёл, сенатор, – ответил Джек.

– Если вам наплевать на свою карьеру, может быть, подумаете о своих друзьях? Доктор Джексон будет навсегда удалён из проекта. А майор Картер будет чистить сортиры на какой-нибудь базе ВВС на Аляске, а ваш Тилк… скажем… я знаю биоинженера из министерства обороны, который с радостью займётся изучением его симбионта.

Тем временем, Гарри сообщил, что он вошёл, нужен пароль. Джек махнул своим пистолетом и напомнил, что у сенатора есть выбор: белое мясо… или красное. Но сенатор, хоть и был напуган, упирался. Джек посмотрел на фотографию, где был изображён Кинси с женой и собакой, вспомнил, что собаку, с которой он успел поиграть внизу, звали Оскар, и предложил попробовать это в качестве пароля. Джек оказался догадливым: пароль верный, и Гарри начал запись информации. Итак, сенатор Кинси участвует в деятельности агентства информации уже полтора года, включая секретную операцию, которую Мейборн проводил в зоне 51, а так же работу с русскими и угрозы в адрес генерала Хэммонда.

– Вы ещё тот фрукт, Кинси. Вы пытаетесь закрыть проект «Звёздные врата», произносите пламенные речи, как ненавидите секретные организации, а потом играете с департаментом информации! – проворчал Джек, вспоминая события серии «Политика».

– Я продолжаю считать, что Звёздные врата – это «ящик Пандоры» и его нужно закрыть, – оправдывался Кинси, – но пока он существует и представляет угрозу, я буду настаивать на том, чтобы он использовался для того, чтобы защитить творение Господа.

Но Джек посоветовал оставить риторику другим: Кинси – просто лицемер. Но сенатор снова напомнил отчёты о происшествиях, в которых ЗВ-1 рисковали судьбой планеты. Спор о том, кто какую работу выполнял, чьи избиратели глупые, и как это объясняет избрание Кинси сенатором, мог продолжаться долго. Но Кинси заметил, что придётся раскрыть секрет Звёздных врат, если обнародовать действия сенатора. Мейборн тем временем закончил запись, и настало время для предложения Джека. Оно было следующим: Кинси убеждает своих людей восстановить Хэммонда, или диск отправляется в прессу. Джек не думал, что сенатору удастся увидеть свет, если его друзья узнают, что утечка произошла от него. Гарри между тем заметил, что преследователи уже подъехали к дому…

Генерал Бауэр с ЗВ-1 продолжал ждать. 38 минут истекали. А Мейборн спросил у Кинси, кто позвонил тем людям? Жена? Вместо ответа Кинси встал и попросил отдать диск, и тогда они смогут уйти отсюда живыми. Джек, однако, считал, что те люди не войдут в дом, учитывая, что внизу вечеринка. Но им нужно было как-то выйти из дома. Тогда Джек снова посмотрел на Кинси, что вновь испугало сенатора, достал свой телефон, и стал набирать какой-то номер.

38 минут истекли, но врата остались открытыми. Генерал Бауэр отправился наверх, чтобы проинформировать президента. Сэм с Дениелом пошли за ним. Тилку словно что-то подсказало остаться в комнате, и, наверно, 6-е чувство его не подвело: прошло всего 34 секунды, как Звёздные врата… всё-таки закрылись! Остальные вернулись в комнату, и Сэм констатировала, что опасность миновала. Генерал Бауэр посчитал нужным, наконец, выразить сожаление по поводу этого неприятного инцидента, в котором друзьям откровенно повезло, но Сэм промолчала и удалилась.

Сенатор Кинси спустился с полковником О’Ниллом и Мейборном вниз. Джек был вполне доволен и похвалил миссис Кинси за вечеринку. Сенатор Кинси вышел на террасу, и собравшиеся около дома корреспонденты устремились к нему с вопросами. Кое-как отвечая на вопросы прессы о своём баллотировании в президенты, Кинси был вынужден дать людям в чёрном, явившимся за Джеком и Гарри, отбой, и полковник с Мейборном спокойно направились к машине. Пока сенатор рассказывал журналистам о своих целях, Джек и Гарри сели в машину и укатили, как ни в чём не бывало.

Генерал Хэммонд, вернувшийся на базу в своей форме, проследовал в свой кабинет, где его и нашёл необычайно довольный своим подвигом Джек, выразивший радость, что командир вернулся на своё место. Генерал Хэммонд лукаво заметил, что в его отсутствие здесь произошли интересные события. Что же касается благодарности, Джек посоветовал командиру продолжать быть терпеливым и понимающим, как раньше. В это время на столе генерала зазвонил красный телефон. Начальник снял трубку и передал её Джеку. Полковник был несколько изумлён, что звонивший хотел поговорить с ним, и взял трубку. Это был… Мейборн. Судя по всему, Гарри, отдыхавший, как вольная пташка, на весёлом пляже, был уже не в тюрьме, что очень его радовало. Дав Джеку послушать музыку, игравшую на пляже, Мейборн с удовольствием сообщил об этом полковнику. И похвалился, что скопировал себе парочку улик с того диска, что заставило Кинси перевести его в более приятное место, пока узник ждал решения суда. Это очень облегчило задачу. Джек осведомился, почему Гарри не попытался бежать, пока был с ним? Гарри немного рассмешил этот вопрос:

– Перестань, Джек. Ты доверился мне, и я не хотел, чтобы ты выглядел плохо в глазах президента. Кроме того, я знал, что с тобой этот номер не пройдёт.

– Что собираешься делать? – спросил полковник, уже понимая, что в ближайшее время они уже не встретятся.

– В ближайших планах у меня парочка маргарит, ну а потом… кто знает… Спасибо за помощь, – и Гарри весело повесил трубку и ушёл заниматься своими делами…

Джек завистливо задумался и сказал:

– Генерал, насчёт того, что вы мне должны… сейчас ничего, но однажды я могу вас попросить… выкупить мою душу! – полковнику, видимо, тоже захотелось танцевать на пляже под весёлую музычку, чем сейчас с восторгом занимался бывший полковник агентства информации Гарри Мейборн.