Базу Звёздных врат посетил министр обороны Дэвид Свифт. Министр вместе с генералом Хэммондом и ЗВ-1 наблюдал за отправкой ЗВ-5 на P3C-117. Он видел Звёздные врата впервые и был восхищён, увидев энергетическую вспышку. Сэм пояснила, что это горизонт событий созданной червоточины, и туннель идёт на десятки или даже сотни световых лет отсюда. ЗВ-5 отправлялись на стандартную разведку. Но министр сказал, что вообще-то нынешняя администрация недовольна ходом программы Звёздных врат.

И немного разочаровал Дениела, который считал, что у них чисто исследовательские цели: правительство надеялось, что ЗВ-отряды будут возвращаться с более совершенными технологиями. Цель – действительно исследования, но даже Марко Поло привёз из своих путешествий больше, чем экзотические предметы. Джек сказал, что у него создалось впечатление, что ни на Земле, ни на других планетах развитые цивилизации не склонны делится техническими секретами со своими отсталыми собратьями. Министр понял это как то, что мы зря теряем время. Джек попросил Сэм перевести его слова. Та попыталась объяснить министру, что эта программа, вероятно, величайшее достижение человечества. Но министр ответил, что то же самое говорили о программе Аполлон. Космонавты привезли лунные камни, но, как мы знаем, люди не были на Луне уже 25 лет. И министр спросил: «Вы принесли хоть какое-нибудь оружие для отражения нападения гоаулдов?» Джеку нечего было ответить на этот вопрос. Тогда слово взял Тилк:

– Какие технологии вы ищете?

– Это я у вас должен спросить, – ответил министр.

– Такие, за которыми охотятся даже гоаулды. На одной из необитаемых планет живут существа, которые обладают способностью становиться невидимыми. Они могут появляться и исчезать когда захотят. Мне однажды приказали захватить одного из них, чтобы узнать его секреты. Апофис казнил двух моих людей, за то, что нам не удалось отыскать его.

Слушатели поняли, что если удастся взять хотя бы одного из этих существ живым, это дало бы серьёзное преимущество в борьбе с гоаулдами. Это и стало очередным заданием группы ЗВ-1.

Пролетев по пространственно-временному туннелю, Джек выскочил посреди зелёной поляны. Картер, Дениела и Тилка не было видно, хотя Джек ушёл последним. Рядом стоял только зонд. Джек позвал своих подопечных. Те отозвались не сразу: они уже были позади врат, и им показалось, что они что-то увидели, когда прибыли. Джек вспомнил о специально приготовленных транквилизаторах. Тилк сказал, что существа не очень большие, но очень маневренные в воздухе. Наиболее уязвимы, когда зависают. Как колибри, только с зубами. Друзья всмотрелись вдаль, но никого не увидели. Джек решил бросить это и вернуться к вратам. Но когда повернулись к ним, друзей весьма озадачил вопрос: а где же Звёздные врата? На том месте, где они были, ничего, кроме зелёной поляны не было…

Джеку это всё не понравилось. Тилк сказал, что с ним не бывало такое, но если они терялись, и надо было найти Звёздные врата, они делали это с помощью устройства наведения гоаулдов, которое было в транспорте. Джек решил начать поиски. Отправив Тилка с Сэм в одном направлении, полковник позвал Дениела с собой. Вскоре они услышали стрекот: впереди было слабое, едва заметное колебание воздуха. Понадеявшись, что существо станет видимым, когда в него попадут, иначе они никогда его не найдут, Джек приготовился стрелять. Но тут в воздух взлетел энергетический заряд. Джек спросил у Тилка по рации, какого чёрта он это сделал? Но Тилк сказал, что это не он стрелял. А полковник с доктором Джексоном между тем увидели, кто там орудует шестом: на поляне сновал… Апофис с небольшой свитой Джаффа.

Встретившись с Тилком и Сэм, Джек и Дениел выразили уверенность, что это был Апофис. Дениел настоял, что надо что-то предпринять, а про миссию Джеку лучше забыть: Апофис единственный, кто знает, где Скаара и Шаре. Другого такого шанса может и не быть. Тилк сказал, что с ним возможно два или три охранника Джаффа. Сэм сказала, что они не готовы захватить Апофиза: у них половина оружия – транквилизаторы. Но Дениел считал, что ими и надо воспользоваться, дабы усыпить его – когда он проснётся в камере без охраны, оружия и своих технологий, ему ничего не останется, как рассказывать всё, что они хотят знать. К тому же у него наверняка есть устройство наведения, о котором говорил Тилк. Джек спросил у Тилка, который, как никто другой, знал, с кем они имеют дело, смогут ли они сделать то, чего хочет Дениел? Тилк ответил, что их преимуществом может стать внезапность нападения, при нём шест, так что, если они быстро устранят охрану, это возможно. Он был уверен, что сможет взять своего бывшего «бога». Друзья стали продумывать план.

Когда Апофис в золотой одежде шёл по лесной тропинке, друзья напали из засады. Но поразить успели только одного воина. Воины начали перестрелку, а Апофис тем временем остался без охраны. Джек выскочил прямо перед ним и стал палить в него из автомата. Но Апофис дотронулся до кисти левой руки и насмешливо посмотрел на Джека, когда все боеприпасы, которыми был начинён автомат, вдруг растворились в воздухе прямо около Апофиза, и тот остался невредим: похоже, лорда защищало какое-то невидимое силовое поле, о котором ЗВ-1 до сего момента не знали. Апофис, не дожидаясь, когда ошалевший Джек поймёт, что это было, быстренько попросил у одного из воинов шест, и нацелился на Джека. Полковник оказался в весьма невыгодном положении, подойдя к Апофизу столь близко. Он попытался в стиле спецназовца прыгнуть в сторону, в любое попавшееся укрытие, но напрасно: Апофизу ничего не стоило с 3 метров попасть ему в спину. Джек упал пластом. Сэм, пришедшая в ужас от увиденного, столь же неосторожно выскочила из засады и повторила участь Джека. Ещё через пару секунд Дениел так же замертво скатился к подножию холма. Тилк безуспешно пытался поразить Апофиза шестом: энергетические заряды тоже были не в состоянии пробить силовое поле лорда. Апофис торжествующе проворчал: «Шолва!» Так гоаулды называли предателей. Тилк опустил шест, посмотрел на дымящиеся тела своих друзей, которых только что потерял в одно мгновение ока, и сказал: «Я умираю свободным!» Однако когда Апофис приготовился казнить предателя, Тилк вдруг… испарился! Апофис растерянно осмотрелся и увидел, что то же самое произошло и с телами Джека, Дениела и Сэм…

Пока Апофис соображает, куда исчезли напавшие на него ЗВ-1, мы тут же получаем возможность увидеть ответ на этот вопрос. Убитые оказались в какой-то хижине. Дениел очнулся и с удивлением осмотрелся. Доктор Джексон вспомнил, что его поразил выстрел энергетического шеста. В его жилете по-прежнему зияла дыра, однако Дениел чувствовал себя отлично, и на животе и в помине не было никакой раны. Пощупав Сэм там, где у неё была рана, он убедился, что она тоже невредима, только лишь дырка напоминала о попадании энергетического заряда. То же самое было и с Джеком. Дениел заметил, что рай, по его мнению, должен был выглядеть лучше, но Сэм была уверена, что это не рай. Друзья заметили, что их оружие исчезло. Тилка тоже нигде не было. Тут в хижину вошёл бледнолицый мальчик. Его голову сплошь покрывала забавная пышная шевелюра. Дениел робко представил себя и друзей, Джек извинился, что они столь неожиданно нагрянули к этим мирным обитателям. И попробовал спросить, где их друг Тилк. Но мальчик промолчал и вышел из хижины. Друзья вышли за ним. Неподалёку от хижины сидели ещё трое с такими же пышными шевелюрами, видимо, взрослые. Одна из них, судя по всему, была женщиной. У всех были такие же бледные лица. И видимо, это всё было их деревней. Хозяева предложили путникам фрукты, от которых у только что воскресших из мёртвых друзей разыгрался аппетит. Дениел, продолжая попытки говорить с удивительной компанией, поблагодарил их за спасение. Ему казалось, что хозяева – семья. Но кто они, он понятия не имел. Джек сказал, что нужно попросить их вернуть оружие. Обратившись к мальчику, Джек сказал, что те большие штуковины, которые нашли при них, они очень опасны. Но тут из чащи появился Тилк, своим появлением обрадовавший Джека.

Тилк тоже не мог ответить, что здесь происходит. Апофиза он не убил. Их разговор прервался, когда мальчик подошёл к Сэм и сказал: «Нефрею». Сэм поняла, что это его имя. И назвала свою фамилию. Джек напомнил, что стоит спросить у хозяев о Звёздных вратах. Дениел как раз пытался понять, люди ли они? Тут один из взрослых заговорил:

– Я провожу вас к вашему порталу.

– Вы меня понимаете? – Джек был удивлён неожиданным нарушением молчания. Хозяин сказал, что на изучение языка путников понадобилось время, хоть и немного. А их оружие исчезло. Джек сказал о врагах, которые будут преследовать их, но хозяин возразил, что ЗВ-1 напали на них. Джек стал оправдываться, что они хотели только захватить Апофиза: он очень плохой, и они хотели увести его в свой мир поговорить с ним обо всём, что он совершил плохого. Они не знали о силовом поле. Хозяин тем не менее снова сказал, что они проводят путников к Звёздным вратам, и те уйдут. Друзья сказали, что всё не так просто: Апофис постарается выследить их, и хозяева подвергли себя большой опасности. К тому же друзья не стали скрывать, что они из расы людей, желающих научиться их методам и медицине. Но хозяева отказали им в этом. У вождей, по их словам, тоже не было желания встречаться с ЗВ-1. Друзья поняли, что им придётся уйти ни с чем, и согласились идти, но хозяева сказали, что их «брат» не скоро придёт в себя: он отказался от их лечения. И проводили путников в хижину: там лежал воин Апофиза. Тилк был уверен, что гоаулд вылечит воина. И не думал, что им удастся убедить того присоединиться к ним. Дениел сказал, что гоаулды – раса паразитов, они используют жизнь в собственных целях, и их методы совсем не такие, как у спасителей ЗВ-1. Но «спаситель» ответил, что гоаулды не знают Ноксов – именно так эти забавные обитатели планеты называли себя. Взрослых звали Антеос, Офер и Лайя. Антеос сказал, что гоаулды охотятся за Фенри – тем летучим существом невидимкой, за которым пришли ЗВ-1.

Тилк сообщил, что воина, который в хижине, зовут Шакл. Если он не умрёт, ноксам грозит ещё большая опасность: он скажет гоаулдам, где их найти. К тому же оказалось, что ноксы никак не защищают себя. Джек попросил хотя бы помочь им за всё, что те сделали. Но ноксы настаивали, что ЗВ-1 должны уйти.

Тилк рассказал Джеку, что Шакл служил под его командованием, когда он был первым воином Апофиза. Друзья поняли, что Шакла надо забрать с собой, они не могут просто уйти, оставив Ноксов в такой опасности. Тилк уверил, что Апофис тоже не даст им так просто уйти, даже если они найдут Звёздные врата. То есть они не могут оставить Шакла здесь, и им не увести его без столкновения с Апофизом. Джек решил узнать побольше о ноксах, а Тилку приказал последить за Шаклом.

Пока Апофис пытался понять, куда исчез Тилк, которого он готов был казнить за предательство, и куда пропали его спутники, а он был абсолютно уверен, что убил их, Тилк караулил Шакла. Тилк, когда стало ясно, что Шакл уже пришёл в себя, предложил ему присоединиться к Таури. Но Шакл только чувствовал прилив сил от мысли о награде, которую получит за голову Тилка. Тилк заверил, что время Апофиза скоро закончится, и в этот день он вернётся в свой мир и предложит всем Джаффа свободу, жаль, что Шакл этого не увидит. Но Шакл отвечал:

– Потому что, если тебе не удастся убить меня – ты потеряешь голову.

– Не вижу никакого смысла. Если мы встретимся с Апофисом снова, то будем готовы к встрече.

Друзья тем временем уже готовили луки и стрелы. Ноксы поняли, что ЗВ-1 не собираются сдаваться: враги не оставляли выбора, так что иногда не стоит подставлять другую щёку. Бродя по лесу, Дениел вежливо отказался от предложенного ему Антеосом древесного сока. Антеос объяснил ему, что они берут жизнь из леса. Дениел сказал, что они очень хотели бы стать друзьями Ноксов, потому что друзья делятся друг с другом знаниями. Антеос отвечал, что нам, людям, нужно многому научиться. Ноксы годами учат молодых мудрости. Осведомившись у Дениела, чем люди измеряют время, он быстро сосчитал, что ему… 432 года. Дениел ответил, что тот отлично выглядит.

Джек, бродя по лесу с Нефрею, вновь услышал стрекот, и попытался отбиться луком от большой стрекозы. Но та тут же исчезла. И перед Джеком очутился Офер. Он, наконец, открыл тайну, что способностью исчезать обладают не Фенри, а ноксы: это они спрятали Звёздные врата, потому что прибытие ЗВ-1 привлекло внимание одного из Фенри, летавшего неподалёку. Они прячут их здесь, пока охотники не ушли. Джек возразил, что они не охотники, но Офер ответил, что минуту назад Джек пытался убить Фенри, «защищая тело Нефрею и отравив его разум». Джек сказал, что гоаулды охотятся за Фенри, дабы понять, как они становятся невидимыми. Если они узнают о ноксах, они поработят их. Но ноксы были уверены, что не будут ни чьими рабами. Звёздные врата они не завалили, потому что тогда враги узнали бы, что кто-то их завалил.

Друзья поняли, что ноксы – не люди. Фенри не имеют никакой силы, они прячутся, благодаря ноксам. Если Апофис узнает об этом, он попытается тоже овладеть этой силой. Если он поймет, что ему это не под силу, он взорвет планету из космоса: он уничтожает всё, чем не может обладать, как пояснил Тилк. Но непросто оказалось убедить Ноксов забрать Шакла. Те разрешали забрать, только если Шакл этого захочет. Тилк вошёл в хижину и в последний раз предложил пленнику присоединиться к ним. Но Шакл ответил, что Тилк слишком большой трус, чтобы убить его. Ни Тилк, ни Лайя не заметили холодного оружия у Шакла, которым он перерезал верёвки и сбежал. Тилк и Лайя, естественно, стали его жертвами, когда попытались остановить. Впрочем, пытался только Тилк, а Лайя просто замерла перед Шаклом. Тилку помог гоаулд, а вот Лайе повезло меньше. Пока друзья собирались бежать за Шаклом, остальные ноксы собрались над Лаей, и стали совершать над ней какой-то обряд. До этого они исчезли, однако во время обряда они вновь стали видимы. Когда они оживили Лайю так же, как сделали с Джеком, Дениелом и Сэм, ноксы признались, что во время ритуала жизни они не могут укрывать себя, что, понятное дело, было их слабым местом. Ноксы решили снова спрятаться, а ЗВ-1 отправились искать Шакла.

Найти беглеца, которого выучил Тилк, оказалось тоже непросто. А тут ещё Нефрею выразил желание увидеть хотя бы одного гоаулда. Джек категорически потребовал возвращаться к остальным Ноксам. Поймать Шакла не удалось: тот уже докладывал Апофизу о случившемся. Друзья вернулись назад.

Антеос и остальные Ноксы были непоколебимы и собрались отводить путников к Звёздным вратам. Но нашлась проблема: Нефрею не дошёл до дома. Очевидно, его желание исполнилось, только Апофис не слишком миролюбиво встретил удивительного гостя. Ноксы собрались провести ритуал. Джек сказал, что Апофис теперь знает, что они теряют невидимость во время ритуала, и может напасть. Он попросил отдать оружие, и тогда ЗВ-1 смогут защитить их. Но ноксы были непреклонны. Тогда Джек решил сам найти дорогу к Звёздным вратам: он не собирался сидеть здесь и смотреть, как Ноксов убивают. Остальные были вынуждены подчиниться приказу.

Пока ноксы совершали свой ритуал, Джек решил всё-таки попытаться взять Апофиза. Друзья помнили о силовом поле, но сейчас именно Джек первый нашёл выход: он помнил, что когда один из охранников бросил Апофизу шест, он пролетел сквозь поле! То есть отражательная способность поля прямо пропорциональна количеству направленной на него кинетической энергии. Значит, если скорость стрелы намного уступает пуле в скорости, то Апофиза можно поразить из лука. Друзья решили рискнуть. Вступив в новую схватку со свитой Апофиза, Тилк, Дениел и Сэм отвлекли стражу. Апофис довольно трусливо отошёл в сторону. Сзади него опять оказался Джек. Увидев лук, Апофис уже не нашёл в себе силы усмехнуться, как при первой встрече, и на этот раз только злобно проворчал:

– Глупец! Я убью тебя!

– Опять? – спросил Джек, и приготовился стрелять. Но Апофис вдруг растворился в воздухе, и Джек, смекнув, что это дело рук Ноксов, крикнул:

– Нет!!! Они вернутся! Они не пощадят вас! – но крики были напрасны…

Не солоно хлебавши друзья поднялись на вершину холма, на котором были Звёздные врата, когда ЗВ-1 появились на планете. Но вместо врат на поляне появился Антеос. Он сказал, что они отправили Апофиза в портал. Друзья возразили, что враги вернутся, и даже если ноксы захоронят Звёздные врата, гоаулды прилетят на космических кораблях и приведут армию. Тут появился Нефрею: он тоже захотел попрощаться с ЗВ-1. Взаимно порадовавшись, что со всеми всё в порядке, ЗВ-1 узнали, что ноксы их оружие тоже отправили через врата. Антеос спросил, почему ЗВ-1 боятся за них? Тилк ответил, что у них так принято: сильный защищает слабого. Джек подтвердил его слова. Тогда Антеос ответил, что перед уходом ЗВ-1 должны ещё кое-что увидеть. Он махнул рукой, и ЗВ-1, обернувшись, увидели в небе… парящий город! Пока они в изумлении смотрели на него, Звёздные врата вместе с адресатором так же возникли на том месте, где и были: позади Антеоса и Нефрею. Когда ЗВ-1 услышали позади себя знакомый тихий шум дрожащей голубой стенки, Антеос с умиротворённым видом сказал на прощание: «Не бойтесь. Может, когда-нибудь вы поймете, что ваш путь не единственный!» С этими словами оба Нокса растворились в воздухе вместе с городом…

Собравшись возвращаться домой, Джек в недоумении спросил, почему Антеос не рассказал об этом раньше? Дениел ответил, что, наверно, он рассказывал, по-своему. Друзьям стоило понять: несмотря на то, что с виду Ноксы такие беспомощные, их технологии намного превосходят технологии гоаулдов. И теперь они захоронят Звёздные врата, так что люди никогда сюда не вернутся, и им надо было послушать Ноксов. Джек сказал: «Молодые не всегда поступают так, как им говорят. Так мне сказал один из Ноксов. Хоть с чем-то возвращаемся домой».