КРАЙТОН ПРОТИВ ХИЩНИКА: В пасти зверя

Автор: Spacelord (djspacelord@hotmail.com)
Перевод: Игрушка

Прежде, чем решиться пересечь эту часть Неосвоенных Территорий, подумайте хорошенько. Здесь нет ничего на триллионы метрасов. Но если вы заблудились, вы обречены, и тогда – конец истории.

— Лейтенант! Сканнеры обнаружили что-нибудь?

Судно стремительно мчалось сквозь черноту, вдруг исчезающую за вращающимся темным облаком и также внезапно появляющуюся вновь. Вопрос капитана едва ли был необходим: в этом бесконечном пространстве не было ничего. Электронные сканнеры методично искали наличие любых признаков движения на пути корабля, чтобы вовремя избежать столкновения. Но ничего не двигалось. Впрочем, как и всегда. Это место хорошо скрывало свои тайны.

— Ответ отрицательный, сэр. Никаких объектов по близости не выявлено.

— Отлично. Продолжайте осмотр.

Это место названо очень точно - Ноль. Полное отсутствие чего бы то ни было материального. Здесь существовали только рои парообразных облаков, космический мусор и ничего больше. Единственная настоящая планета – газовый гигант с несколькими крошечными спутниками, медленно вращающимися на ее орбите. Последние выжившие в огромной мертвой системе. Для Миротворцев это был просто номер 1138 - недостаточно важная планета, чтобы дать ей собственное имя. Но только после того, как корабли проходили это место, экипаж готов был признать, что оно действительно не имеет значения, а пока рейс к колонии для пожизненно заключенных Айвон–Арда находился на полпути к пункту назначения. Кроме того, они постоянно находились в плотных облаках, а это заставляло беспокоиться.

Судно двигалось в блаженном одиночестве. Тюремный транспортный корабль Миротворцев Акроян должен был добраться до места назначения строго по плану.

— Увеличить скорость до пяти хетчей!

— Есть, сэр.

Несмотря ни на что, Нолем пользовались. Его облака разделяли и объединяли и Миротворцев, и Скарран, и Неосвоенные Территории. Миротворцы прибегали к маршрутам через Ноль, применяя его особенности в своих тайных операциях – для окружения вражеских планет и заманивания в засады скарранских конвоев. А еще, хотя они редко признавались в этом, для транспортировки заключенных. Ноль полностью соответствовал их целям, хотя они и ненавидели это место. Оно дышало безысходностью, одиночеством и смертью. Даже звездный свет умирал тут.

И все же что-то здесь обитало. По крайней мере, так думали Миротворцы. Они не могли найти другого разумного объяснения тому, почему иногда их суда обнаруживали бесцельно дрейфующими, а всех членов команды – убитыми, и главное, они не находили ни каких доказательств того, кто мог это сделать. Истерзанные трупы всегда были сложены аккуратными рядами или подвешены к потолку и выпотрошены. Все коридоры судна были залиты кровью. А еще, как будто и без этого описание не было достаточно жутким, многие тела обезглавили. Последние записи в журналах не говорили ни о каких происшествиях хоть на дюжине таких кораблей: если что-то и возникло на борту, то никто не заметил его появления.

— Система номер 1138 на обзорном экране, сэр.

Истории о призраке-убийце, наказывающем любого провинившегося Миротворца, плохо действовали на моральный дух бойцов. Верховное командование же считало слишком низким для себя обращать внимание на сказки. Офицеры, техники и солдаты запрещали себе думать о суевериях, боясь репрессий больше, чем призрака. Но на границе Ноля эти старые детские истории оживали в памяти, вызывая чувство легкого волнения. Вероятнее всего, зверства совершал помешанный Скарранин, мстящий за смерть павших товарищей. Это было самое правдоподобное объяснение.

— Я вижу, лейтенант.

Но правдоподобным оно было до тех пор, пока не стали находить и скарранские корабли без признаков жизни. Экипаж мертв, растерзан, некоторые тела обезглавлены. Горькое утешение: что бы это ни было, оно не разборчиво в выборе жертв.

Они называли призрака Хааксека – демон-охотник за головами.

Капитан стоял у обзорного окна на командном мостике Акрояна, вглядываясь в пустое пространство. Белзар Селан ненавидел Ноль. Он ненавидел каждый проход через это место также сильно, как сейчас жаждал вновь увидеть за клубящимися облаками обычное пространство. Это была нудная работа. Транспортировка заключенных не было элитным назначением, чтобы ему радовались, его жаждали. Он предпочитал говорить себе, что его берегут для лучшего дела. Поэтому он во всем неукоснительно следовал инструкциям, что удовлетворяло Верховное командование. Иначе они могли бы узнать о его амбициях и готовности нанести удар в спину ради карьеры. О Хааксеке он думал в последнюю очередь. Опасения были, но их вызывали заключенные, которых они перевозили. Это было приоритетно. Через пять солнечных дней корабль достигнет Айвон-Арды – задание будет выполнено. Ноль и его призраки останутся далеко позади. Тогда будет время отдыха, горячего раслака и женщин. Он усмехнулся своей последней мысли. Он любил во время долгих перелетов помечтать об этом.

Зеленый газовый гигант слабо пульсировал, когда они приближались. Полпути пройдено. Хотелось, правда, чтобы это произошло немного раньше, но путешествие все же было закончено на половину. Облегчение стало единственной эмоцией на Акрояне. Никто не чувствовал беспокойства, они даже не остановились, чтобы осмотреть три мертвые луны, ползущие по орбите номера 1138, которые сами часто использовали для засад. Никто не заметил, как маленький корабль оторвался от дальнего спутника планеты. Гладкий и быстрый, он устремился к судну Миротворцев с хэммондской стороны – хитрая уловка, позволяющая ему оставаться невидимым некоторое время. Потом от него оторвался челнок и понесся к Акрояну, сам корабль развернулся и исчез в темных облаках.

— Капитан Селан! Небольшое судно приближается к Акрояну!

Его брови заинтересованно изогнулись:

— Скарране?

— Неизвестно, сэр. Оно не соответствует ни одной модели в нашей базе данных.

Он подошел к женщине-офицеру:

— Расстояние?

— Двадцать метрасов и уменьшается.

Он не стал тратить время попусту:

— Неизвестное судно, это тюремный транспортный корабль Миротворцев Акроян. Сообщите свое имя и о своих намерениях.

Молчание.

— Неизвестное судно. Это капитан Белзар Селан. Вы приближаетесь к тюремному транспортному кораблю Миротворцев. Сообщите свое имя и о своих намерениях. Иначе мы будем вынуждены узнать это силой!

Ответа снова не было.

Его терпение кончилось:

— Достаточно! Захватывайте его!

Сеть Акрояна развернулась и легко притянула маленькое судно. Шум стыковки и топот солдатских ботинок слились в унисон: ангар заполнило отделение Миротворцев, готовых к захвату всего, что может появиться из челнока. Они были даже благодарны за это небольшое развлечение. Оно разогнало скуку, в которой они пребывали последние несколько дней. Они не могли дождаться, когда увидят лицо пилота.

Обитатель корабля наблюдал за появлением Миротворцев, оценивая подготовку солдат. Когтистый палец вытянулся и нажал несколько кнопок на перчатке, на другой - появились сдвоенные лезвия. Существо коснулось их – острее бритвы. Оно закончило осмотр всех систем. Оружие было в прекрасном рабочем состоянии. На его лице появилась гримаса, которую можно было бы принять за улыбку. Менее чем через два солнечных дня большая часть команды Миротворцев и их заключенных будут мертвы. Хааксека прибыл на Акроян.

Даже сквозь толстое стекло он чувствовал холод.

Джон Крайтон стоял на террасе Мойи, вглядываясь в бездну, по которой они путешествовали в течение последних трех солнечных дней. Ему хотелось остаться одному, хотелось не видеть даже ДРД, который тихо скользнул в дверной проем. Хотя раньше он никогда не стремился прятаться, убегать, но последние события не были благосклонны к его команде, к нему.

Пилот предложил запасной выход через то, что он называл Нолем, чтобы увеличить расстояние между ними и все удлиняющимся списком людей, которые хотели убить их. Очень огорчало то, что они не смогли до конца пополнить свои быстро истощающиеся запасы. Хотя это никого не удивило: такие вещи случались с ними постоянно. Он фактически мог сделать заметки заранее для каждой планеты, на которой они еще даже не были. И истории примерно будут повторяться, только имена и называния мест должны быть изменены. Они приземляются на планету, чтобы пополнить запасы; местный главарь бандитов узнает в Крайтоне человека, разыскиваемого Миротворцами; своим людям гангстер сообщает, что тот без причины напал на него и сломал ему нос; бандит, конечно, не упоминает, что это произошло потому, что он приставал к его черноволосой спутнице с извращенными сексуальными предложениями и даже пытался настоять на них. В этом и была причина праведного гнева Крайтона. Сразу началась стрельба, потом бегство. Посадка на какую-нибудь планету всегда была опасным предприятием. И дорогостоящим.

Но за то, что он увидел в тот момент на лице Айрин, он отдал бы все.

Пилот уверил всех, что пиратские суда не последовали бы за Мойей, даже если бы они прошли только по границе Ноля. У этого места была плохая репутация. Кроме того, бандит связался со Скорпиусом, и его корабль уже был замечен по близости. Несколько дней полета через Ноль позволили бы им оказаться в гораздо более безопасных местах.

Джон согласился, предполагая, что это будут несколько дней отдыха от старых проблем и новых, типа голоса Скорпиуса, звучащего в его голове.

Это имя стало его проклятием. Ученый Миротворцев неуклонно преследовал его с тех пор, как выяснил, что технологии создания черных дыр глубоко спрятаны в его подсознании. Это не было похоже на оленью охоту с его отцом на Земле. Здесь он был добычей для хищника в черной коже. Скорпиус жаждал заполучить его больше, чем все золото мира. Это было не очень уютное соседство.

— Технология создания черных дыр, которая скрыта в твоем мозге, делает тебя уникальным в галактике. А уникальность всегда… стоит дорого.

Ублюдок.

Сам Крайтон стремился к этим знаниям и ненавидел их в одно и то же время, надеясь, что когда-нибудь он сможет отпереть их и найти путь к своей Земле. Но сейчас он просто хотел бы, что бы его оставили в покое.

Если бы только голос замолчал…

Хорошо хоть на Мойе в течение последних дней царили мир и спокойствие. Заан была у себя, в медитациях обращаясь к своей богине. Она готовила лекарства из ингредиентов, которые успела купить прежде, чем Крайтон отправил в нокаут местного Аль Капоне. Райджел рисовал очередной автопортрет, жаловался на Чиану, обманывающую его в Тадек, выпускал гелий, которого хватило бы, чтобы наполнить шары на целый детский праздник, и ел, ел, ел, ел… Д’Арго проводил свободное время, настраивая Шилкен, который он сделал несколько циклов назад. Только Чиана время от времени отвлекала его, уводя в свою каюту. Хороший способ снять напряжение, подумал Крайтон с улыбкой. Сочувствие Айрин было другим.

Само ее имя было лекарством от болезни под названием Скорпиус. Когда она не занималась своим Праулером, она проводила много времени с ним, чему Крайтон был несказанно рад, хотя старался и не показывать этого. Даже плохой день с Айрин был лучше, чем что-нибудь еще. Ее слова, ее улыбка и ее поддержка наполняли ночи, когда он не мог заснуть, размышляя о поворотах своей судьбы.

— О, Джон, ты такой романтик.

Уйди, Скорпи.

Два дня назад он, наконец, рассказал ей о голосе, который звучит у него в голове. Она сочувственно кивнула, пытаясь найти слова ободрения. Ее глаза печально вспыхнули, когда он сказал, что устал от постоянных насмешек. Он мягко улыбнулся. Не будь ее, он, скорее всего, в конечном счете взял бы Фарскейп Один и направил бы его на ближайший астероид. Присутствие Айрин лечило его сломленный дух. И он не мог не любить ее за это.

Но все же он чувствовал холод.

Он повернулся к окну. Круговорот фиолетовых и синих облаков обтекал Мойю, исчезая в темноте. Это было похоже на погружение под воду. Двадцать тысяч лье в космосе, а Капитан Немо все еще не видел гигантского кальмара. Хотя огромный кракен в космосе – это, наверное, слишком.

От Ноля уже мурашки бежали по коже. Для обыкновенного пространства это место действительно было жутковатым. Теперь Крайтон начал понимать тот страх, о котором говорил ему Д’Арго. Ноль был похож на огромную фабрику звезд, которая прекратила производство. Но в любом случае, это место ошеломляло.

Через стекло он мог видеть слабый жар, исходящий от планеты, - единственное четкое пятно в черной бесконечности. Это был газовый гигант с зелеными водоворотами на поверхности планеты. Он мог бы быть похож на Юпитер, если бы это не была далекая-далекая галактика. На мгновение в нем затеплилась надежда, что здесь будет некая контрольная точка, по которой он поймет, где находится. Но лишь на мгновение.

Крайтон отвернулся от окна и пошел вниз по коридору к главному ангару, маленький ДРД следовал за ним. Ему вспомнилась старая песня Ника Дрейка, барда с его Земли:

— «Я знаю, так будет всегда: розовая луна пойдет своей дорогой…»

Его голос отражался от стен.

— «И никто из нас не достанет до розовой луны, летящей в небе… И эта розовая луна, да, эта розовая луна…»

— Крайтон, я сомневаюсь, чтобы ты видел розовую луну здесь, в Ноле. По-моему, сюда вообще забыли добавить розового…

Он повернулся на звук голоса и улыбнулся. Вот из-за кого Неосвоенные Территории казались не таким уж мерзким местом. Айрин Сун, бывший Миротворец и объект его безраздельного внимания, склонилась над пультом управления своего Праулера. Она так и не повернулась к нему, он мог видеть ее только со спины. Но и эта часть была прекрасна.

— Прекрати рассматривать мою «розовую луну», или получишь собственную звезду под глазом! - сказала она, пытаясь замаскировать робкую попытку земного юмора.

Из всех людей, по воле судьбы, именно он застрял на одном корабле с ней - Мисс крепкий орешек Вселенной, затянутой в кожу. Неудивительно, что это стало его любимой одеждой на женщине, особенно на ней.

— Ну, Айрин, а если бы я и делал это? - сказал он, приближаясь к ней. - Я - честный джентльмен.

Она хмыкнула.

— Хорошо, тогда придется достать для тебя личные розовые луны, раз уже они тебе так нравятся.

Он засмеялся. Приятно слушать, как развивается ее чувство юмора. Даже нечаянная шутка украсила этот день.

— Предупреждаю, ты рискуешь стать настоящим человеком, если будешь продолжать в том же духе, Айрин.

Она встала, вытирая руки.

— Я разрешаю тебе пристрелить меня, если это когда-нибудь случится, - она повернулась к нему. - Чему ты так рад, Джон? Не то чтобы я жаловалась, но мы летим через Ноль, а это никак не способствует повышению настроения.

Он протянул ей руку, помогая спуститься с платформы. Как всегда сейчас было неподходящее время, чтобы сказать ей о своих чувствах. Хотя, возможно, что она уже знала. Последнее время он не мог ручаться, что не проговорился, особенно, когда Скорпиус звучал у него в голове.

— Я - неисправимый оптимист, - улыбнулся он. - Это человеческая черта, как и петь глупые романтические песенки.

— Или как отправить в нокаут сексуально озабоченного бандита, который собирался воплотить со мной извращенные фантазии своего извивающегося дружка…

— Стоп! Стоп! Слишком много информации, Солнышко. Мои девственные уши не смогут спокойно переварить это.

Она усмехнулась. Видеть смущенного Крайтона было крайне приятно. Она никогда не думала, что настанет день, когда она сможет приспособиться к его привычкам. То, как он кинулся «защищать ее честь» (он так назвал это), было новым опытом для нее. Никто раньше не пытался защищать ее, даже когда она была Миротворцем. Тем более, когда она была Миротворцем. Ей нравилось это чувство, несмотря на то, что она была слишком горда, чтобы открыто допустить его.

— Сейчас время обеда, - сказала она. - Остальные, наверное, уже готовы. Пилот говорит, что завтра мы выйдем из этой дикой пустоты, и я буду благодарна ему за это.

— Сначала леди, - произнес Крайтон, обходительно протягивая руку в дверной проем. - Что же такого в Нуле, что заставляет тебя так стремиться побыстрее убраться отсюда.

— В Ноле, Джон.

— Какая разница. Так что же там?

Она посмотрела на него, раздумывая говорить ли ему. Рассказы о Ноле были общеизвестны. Порой, невежество было даже спасительно.

— Есть истории. Отсюда многие не возвращались. Команды целых судов были найдены растерзанными, а их головы взяты как трофеи. Говорят, что вы не замечаете, что оно на корабле, пока не становится слишком поздно.

— Не замечаете кого?

— Хааксеку.

— Два отсека?

— Нет, - мягко поправила она. - Хааксека. Демон, охотящийся за головами.

— О, превосходно!

Он задумался на мгновение. В Неосвоенных Территориях есть призрачный серийный убийца? Может быть, все остальные сталкивались с ним и пытались убить его.

— А ты? - спросил он. - Ты веришь в эти истории?

Она наклонила голову, неуверенная, как ответить:

— У Миротворцев есть документально зафиксированные сведения. Я видела их. Я, конечно, не верю в призраков, но много Миротворцев было убито здесь кем-то. Или чем-то. Они до сих пор не знают, кто мог это сделать.

Джон кивнул. Был список убийц, которых он знал: Джек Потрошитель, Джон Уэйн Гэси, Эд Гэйнс, Чарльз Мэнсон, Ночной Охотник, Джефри Дамер, а теперь еще и Хааксека. И, конечно, никаких сюрпризов - просто множество рассказов о зверствах. Вселенная вообще не была его другом. Жизнь в Неосвоенных Территориях, возможно, удивительна и полна разнообразия, но большинство здесь предпочитает держаться за свои импульсные пистолеты. Как, впрочем, и он сам. Карл Саган, земной астроном, не был бы разочарован: он всегда думал, что инопланетяне должны быть безгранично жестоки.

— Некоторые вещи никогда не меняются, да, Джон? Ты, наверное, чувствуешь себя здесь, как дома.

Скорпиус.

— Жалко, если ты не увидишь, что они пойдут за тобой до тех пор, пока не будет слишком поздно.

Крайтон потер висок. Убирайся, Скорпиус…

— Ты никогда не сможешь справиться со мной. Я буду приходить, когда захочу.

Уходи… Уходи… Уходи…

— Я собираюсь заполучить тебя, Джон.

Дрен.

— Я заберу у тебя все, Джон. Ты потеряешь своих друзей, свою свободу, свой разум. Почему бы тебе просто не вернуться? Так будет гораздо легче для всех.

Проклятье, ты, урод, убирайся из моей головы, оставь меня одного…

— Ты хочешь знать, что случится с Айрин, если ты не вернешься ко мне?

УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!

Крайтон зажмурился и сжал голову, тихо проклиная себя. Его сознание вновь замолчало. Голос ушел. Он открыл глаза. Айрин смотрела на него с тревогой:

— Джон? Что, к фреллу, это было? Что происходит? Почему ты весь напрягся?

Он потер лоб, не отвечая. В ее глазах было написано крайнее беспокойство:

— Это снова был Скорпиус?

— Да. Ублюдок. Он приходит и уходит, когда ему вздумается. Как заноза в любом разговоре…

— Хорошо, вот что надо сделать. Мы должны рассказать об этом другим. Пойдем к Заан, возможно, она сможет дать тебе что-нибудь, чтобы остановить это.

— Все не так просто, Айрин. Это не случайность. Похоже, он знает, о чем я думаю, и разговаривает со мной. Мне кажется, что он действительно что-то сделал со мной на базе Гаммак.

— Будь осторожен, Джон. Опасайся Джека-Потрошителя из Неосвоенных Территорий, который придет за тобой. Или за ней, - если Скорпиус и умел что-то хорошо, то это было искусство раздражения.

— Кто? - услышал Крайтон голос Айрин.

— Кто? О чем ты? - удивился он.

— Кто такой Джек-Ворошитель?

— Потрошитель, Айрин. Джек-Потрошитель. Я сказал это вслух? Неважно, это совсем неважно, - нахмурился он. - Я надеюсь, ты никогда не узнаешь, кто это.

Они стояли некоторое время, не говоря ничего. В тишине Крайтон ждал, не возвратится ли голос. Наконец, он смог расслабиться. Скорпиус опять ушел. Айрин слабо улыбнулась:

— Давай перекусим и тогда спросим Заан. Может, она даст тебе что-нибудь, что освободит твое сознание от этого дрена.

Он ласково погладила его по щеке - пожелай, она бы могла сделать больше. Он улыбнулся, осторожно кладя руку ей на талию. Ее беспокойство было искренне, и он испытывал удовольствие от этого. Он пошел с ней вниз по коридору к столовой.

— Я только надеюсь, что Райджел не съел все, что приготовила Чиана, - проворчала Айрин.

— Командор Крайтон, офицер Сун, - голос Пилота прозвучал из их коммов. - Вы не могли бы подняться на командный мостик. Кое-что произошло.

Крайтон прикрыл глаза:

— Что случилось на этот раз, Мистер Судный день? Ты как всегда вовремя.

— Мойя и я поймали сигнал бедствия, командор. Очень слабы. Меньше, чем в четверти солнечного дня отсюда.

Джон остановился, вспоминая планету, которую он видел на террасе.

— Он случайно получен не с той, похожей на Юпитер, планеты?

— Похожей на Юпитер?

— Газовый гигант.

В голосе Пилота послышалось понимание его человеческой терминологии:

— Да, сигнал идет от этой системы. Если быть точным, из-за одной из ее лун.

— Тогда мы должны побыстрее убраться отсюда, - сказала Айрин. - Это может быть судно Миротворцев.

— Понимаю, но Мойя очень заинтересовалась этим кораблем, офицер Сун. Она уже готова сама броситься ему на помощь.

— Но почему? - спросил Крайтон. - Она знает, что мы должны избегать обнаружения, так?

— Конечно, командор. Но этот сигнал бедствия… - Пилот сделал паузу. - Он идет от левиафана.

Крайтон вздохнул:

— Почему-то у меня плохие предчувствия на этот счет…

Одинокий ДРД, который следовал за Крайтоном в ангар, увидел, как он и Айрин быстро двинулись на командный мостик. Его глаза-усики озадаченно поднялись.

— Да, это действительно Левиафан, - сказала Чиана с легкостью.

На запрос Пилота вся команда собралась на мостике и наблюдала за тем, что разворачивается на главном экране Мойи. Флуоресцентно-зеленый свет системы номер 1138 заполнил все. Очертания Левиафана, дрейфующего между дальней луной и газовым гигантом, становились четче. За исключением более темного цвета и контрольного воротника Миротворцев, это судно напоминала Мойю. Кроме того, что на его борту не было признаков жизни.

— Да, это определенно Левиафан Миротворцев, Чиана, - добавила Айрин. - Это тюремный транспорт, каким когда-то был и наш. Мойя узнает его?

— Да, офицер Сун, - ответил Пилот. - Мойя говорит, что это Акроян, очень старый биомеханоид. Он стал служить Миротворцам, по крайней мере, на 50 циклов раньше, чем они захватили ее.

— Я знал, что что-то плохое обязательно должно случиться в этом месте, - сказал Д‘Арго. - С самого начала.

— Отлично, - вставил Райджел. - Если Миротворцы решат нас взорвать, приятно будет знать, что хотя бы наши корабли находятся в дружеских отношениях.

Д‘Арго хмыкнул соглашаясь:

— Если на корабле есть Миротворцы, мы должны убраться отсюда поскорее. Мы вообще не должны были подлетать так близко, а тем более останавливаться.

— Спокойнее, Д‘Арго, - сказал Крайтон, стараясь смягчить возмущение Лаксианина. - Если бы на борту были Миротворцы, я уверен, что они бы уже послали свое обычное - «сдавайтесь или умрите - нас больше!»

Д‘Арго нахмурился:

— Я что должен напомнить каждому, что Скорпиус нас ищет? Кроме того, наши запасы кончаются, потому что кое-кто подрался с местным боссом, который при определенных условиях позволял нам находиться на его планете. А некоторые решили быть галантными!

— Да, и для разнообразия это был не ты, - сказала Чиана. - Может быть, мы уже забудем об этом?

— Нет никаких признаков того, что здесь вообще кто-то есть, Д‘Арго, - произнесла Заан, примирительно. - И потом Пилот сказал, что на борту нет живых. Правда, кто-то передал слабый зашифрованный сигнал, который мы и перехватили.

Она повернулась к изображению Пилота:

— Так, Пилот.

— Да, Заан. И сигнал не был на стандартной частоте Миротворцев. Возможно, он был передан кем-то из узников…

— И это означает, что на борту был бунт заключенных, - продолжил Д‘Арго. - Тогда чего же мы ждем?

— Ты просто забыл, что происходит на борту Левиафана в это время. Он может закончиться по-разному. Я не исключала бы любого исхода.

Д‘Арго перевел глаза на Айрин. По иронии судьбы они встретили корабль, возможно, повторяющий их историю. Мойя тоже была освобождена заключенными чуть больше цикла назад.

— Может, и так, - сказал Крайтон. - Но я что-то не помню, чтобы Мойя была так безжизненна. Пилот что там с системами корабля?

Наступила напряженная тишина, в течение которой команда ждала ответа Пилота.

— Главные двигатели отключены, командор. Внутренние механизмы функционируют обычно. Регуляторы климата работают выше нормы. Акроян пытается компенсировать это, но между ним и пилотом нет связи. Он, похоже, то приходит в себя, то опять теряет сознание.

— Поддержка жизни?

— Все еще функционирует. Но Пилот Акрояна не тот, кто регулирует это. Я неуверен в том, что знаю, кто этим занимается.

— Продолжай попытки установить контакт с пилотом судна, - приказала Айрин.

Крайтон вздохнул:

— Не могу избавиться от плохих предчувствий на этот счет. Ну что, мы быстренько убираемся отсюда или идем туда и пытаемся включить HAL 9000?

Заан посмотрела на него с непониманием:

— Кого?

— Мм, неважно, - Крайтон махнул рукой. - Плохой пример. Этот бортовой компьютер свихнулся и убил целую команду, кроме Баумана.

— Если там есть заключенные, мы должны попробовать помочь им, - сказала Заан, снисходительно относившаяся к неопределенным человеческим выражениям Крайтона. - В конце концов, они - жертвы Миротворцев. У них также должны быть запасы еды и карты, в которых мы нуждаемся. А еще мы могли бы освободить Акроян, - ее палец указал на ограничительный воротник Левиафана. - Разве он должен быть в неволе?

— Но если там есть Миротворцы, нас могут схватить, тогда Мойя и мы вернемся в неволю, - проворчал Райджел. - Я не хочу так рисковать.

Чиана нахмурилась:

— Если бы меня схватили, то я бы была на сто процентов уверена, что кое-кто мне поможет. Или ты забыл, как они себя чувствуют, Лягушонок?

Райджел надулся:

— Конечно, нет.

Члены команды смотрели друг на друга. Эта ситуация была им хорошо знакома. Помогать или не помогать не было вопросом. Запасы были нужны. Союзники были нужны. Обе эти вещи можно было получить сразу и очень быстро. Если, конечно, на Акрояне еще оставались живые.

Крайтон выпрямился, оторвавшись от пульта, над которым склонялся:

— Хорошо. Если мы собираемся это осуществить, то есть кое-что, что необходимо сделать для начала. Это просто предположение, но может нам помочь, - он повернулся к экрану кабины управления. - Пилот, нужно изменить наши коммы так, чтобы они посылали и получали кодированные сигналы.

— Я сделаю это как можно быстрее, командор.

Айрин озадаченно посмотрела на Крайтона:

— Это и есть твое предположение?

— Бойскауты всегда должны быть готовы ко всему - сказал Джон, скрестив пальцы.

Крайтон, Айрин и Д’Арго собрались в транспортном ангаре, проверяя оружие и подготавливая челнок, чтобы отправиться на Акроян. Вскоре появилась Заан, ее сумки были наполнены разными лекарствами, которые могли понадобиться выжившим.

Было решено, что Чиана и Райджел останутся на борту Мойи. Ни для кого не было сюрпризом, когда от маленького Доминара не поступило никаких возражений. В оправдание Райджел сказал, что кто-то должен оставаться на борту и принимать важные дипломатические решения в случае с заложниками. Чиана же была далеко не согласна:

— Почему я не могу пойти?

— Потому что, Кнопка! - сказал Крайтон. - Если мы попадем в засаду, то будет лучше, чтобы мы там оказались не все сразу. Кроме того, Миротворцы не знают о тебе, так что ты - надежный путь для отступления.

— Мы не задержимся надолго, - добавила Айрин. - Райджел даже проголодаться не успеет.

— Ну это вряд ли… - буркнул Хайнир.

А Крайтон неуверенно кивнул:

— Мы идем туда и остаемся не дольше, чем нужно. Просто посмотрим, есть ли там что-нибудь, что нам пригодится.

— Я согласен, - сказал Д’Арго. - Но будьте готовы к сражению, если что, Пилот. Пусть Мойя уходит в Звездный Прыжок при первых же признаках другого судна Миротворцев.

— Ка Д’Арго, Мойя и я никого из вас не бросим.

— Расслабься, Пилот. Мы вернемся достаточно быстро, - покачал головой Крайтон.

— Очень быстро, - поправил Д’Арго.

— Да защитит нас богиня! - вознесла Заан дельвийское пожелание удачи.

Айрин не сказала ничего. Если вера поддерживает Заан в трудные минуты, пусть будет так. Миротворцы не были религиозны. Несмотря на то, что она уже давно не являлась одной из них, от старых привычек избавиться было трудно. Она не готова была молиться. Не сейчас. Стремление к безопасности всегда принимало форму чего, что она знала, на что можно было положиться. Ее пальцы слегка прикоснулись к кобуре импульсного пистолета, привязанной к ее бедру - так было гораздо уютнее. Она посмотрела на Крайтона, тот потирал висок. Она почувствовала тревогу: слышит ли он снова голоса? Она страстно желала, чтобы богиня Заан, а впрочем, и любое другое божество, помогли ему больше, чем кому-нибудь еще.

— Удачи, ребята! - крикнула Чиана.

Челнок мягко выскользнул из Мойи и быстро преодолел пространство между ней и Акрояном. Пилот держал Мойю на безопасном расстоянии от тюремного транспорта, на тот случай, если произойдет что-то непредвиденное. Внешние двери ангара Акрояна легко раскрылись, назойливо приглашая внутрь.

— Оставь надежду всяк сюда входящий, - могильным голосом завыл Скорпиус, Крайтон напрягся, скрывая это от других. - Ты чувствуешь, как твое сердце учащенно бьется, Джон?

— У меня плохое предчувствие, - пробормотал Крайтон.

— Что же ты не сказал этого раньше? - раздраженно буркнул Д’Арго.

— Я говорил. Дважды.

Айрин посмотрела на него тревожно:

— Не спорьте. Мы уже здесь.

Внутренние огни в стыковочном отсеке горели необычно тускло. Челнок сел. В поле зрения не было ни одного Миротворца. Здесь вообще никого не было. Даже ДРД. Ангар был мертвенно тих.

— О, богиня, что за запах! - задохнулась Заан, выходя из челнока. Она поморщила нос, ее глаза стали слезиться.

Резкий смрад горения тяжело лежал в воздухе Акрояна. Дыма не было видно, но его запах был прямо-таки осязаем.

Крайтон, Айрин и Д’Арго быстро осмотрели стыковочный отсек. Опустошение вокруг потрясло их. Главный ангар напоминал поле боя. Праулеры и Мародеры были сожжены и взорваны. Ближайший к ним челнок, лежащий без крыльев, был рассечен пополам. Разбитые двигатели, порванные кабели, безжизненно свешивающиеся из Праулеров, изрешеченные корпуса. Тонкие струйки дыма еще вились из некоторых рваных ран, как некролог к недавнему сражению. Потолок почернел от гари.

— Выглядит так, будто кто-то впустил сюда гром и молнию, - ноздри Крайтона жгло от едкого запаха. - Айрин, заключенные смогли бы завладеть оружием, которое способно превратить все здесь в швейцарский сыр?

Айрин качнула головой, все еще не веря в то, что видели ее глаза:

— Нет. Для этого им были бы нужны импульсные пушки, а на тюремных судах их нет. Кроме того, продолжила она, рассматривая повреждения на Праулерах. - Непонятно, зачем им было крушить эти корабли? Они могли бы использовать их, чтобы убежать.

— Убежать от чего? - поинтересовался Крайтон.

— Хезмана, а это что такое?

Крайтон, Айрин и Заан посмотрели туда, куда показывал Д’Арго. В дальнем конце ангара стоял небольшой овальный челнок серовато-белого цвета. Это судно было единственным неповрежденным. Крайтон приблизился к кораблю странной конструкции:

— Так, по-моему, это не похоже на стандартное судно Миротворцев.

— Это вообще ни на что не похоже. Я никогда не видела ничего подобного, - сказала Айрин, проводя рукой поверхности судна.

— Я тоже, - кивнула Заан. - Но почему это на борту?

Прежде чем кто-нибудь из них ответил, Д’Арго резко повернулся и с шумом втянул воздух. Его тело напряглось, Меч Квалта переключился на импульсную винтовку.

— Что это? Что ты чувствуешь? - спросила Айрин, поднимая свое ружье.

— Горящая плоть, - фыркнул Д’Арго.

Крайтон вытащил пистолет из кобуры. Заан прижала сумку, дрожа от открытия.

На выступе под крышей ангара взгромоздилось существо, бесшумное и смертоносное, как ястреб. Оно с любопытством наблюдало за посетителями, выходящими из ангара. Оно было почти прозрачно, как тень. Нажав на кнопку на перчатке, существо увидело, как тепловые контуры этих четверых приняли более четкие очертания.

Один был очень большим. Лаксианин. Прекрасно. Это был замечательный противник.

Очень слабый тепловой контур, едва регистрирующийся. Возможно, дельвийка. Оружия нет. Угрозы нет.

Совсем другое дело, себациане: мужчина и женщина. Оба вооружены и оба в униформе Миротворцев. Отлично, подумало оно. На них всегда приятно охотиться.

Существо наклонило голову, отмечая странность в определении мужчины. Его температура тела была намного выше, чем у женщины. Оно подкрутило диск настройки на шлеме. Возможно, в тепловых регистрах была простая ошибка.

Оно нажало несколько кнопок на перчатке: внешние и внутренние двери стыковочного отсека тихо закрылись, заманив в ловушку новых посетителей.

Существо спрыгнуло, изящно приземлившись на выступе ниже, и исчезло за дверью в нижние ярусы.

— Гром и молнии, - сказало он себе.

— Пилот, ты получаешь это сообщение? - Крайтон нажал на кнопку кодирующего передатчика.

— Да, командор. Сигнал приходит с небольшим искажением, но Мойя и я стараемся компенсировать это.

— Прекрасно. Скажи остальным, что мы не видим никаких признаков Миротворцев или заключенных. Но кто-то разыграл здесь операцию «Буря в пустыне» - все суда, к дрену, взорваны, кроме одного странного вида челнока.

— Я немедленно передам вашу информацию. Пожалуйста, будьте осторожны.

Айрин слегка улыбнулась:

— Похоже, что твое «предположение» оправдалось, Крайтон. Сигнал, который мы перехватили, передавался на нестандартной частоте. Значит, что-то здесь должно блокировать коммуникации.

— Да, а использование кодировки преодолевает это, - сказал он, касаясь коммуникатора. - Теперь нам только нужно узнать, кто делает это и зачем.

— Лучше спроси, - медленно сказал Д’Арго, прошедший дальше по коридору, указывая за угол. - Кто сделал это?!

Они последовали за ним. Запах горящего мяса усилился.

Картина, развернувшаяся перед ними, заставила их застыть от отвращения и ужаса. В следующем отсеке лежало несколько десятков трупов Миротворцев - жертвы недавней резни. Многие были застрелены из импульсных винтовок с такого близкого расстояния, что их тела загорелись. Необъяснимо, почему они позволили кому-то подойти вплотную. Глаза Д’Арго стали слезиться от едкой вони и дыма. Пятеро Миротворцев были подвешены за ноги к потолку. Один из них качнулся, когда Крайтон проходил мимо, руки безжизненно заскреблись по полу. Джон вздрогнул. На всех пятерых не было ни одежды, ни плоти. Кто-то содрал с них кожу и выпотрошил, будто это и не были живые существа. У стен лежали темные красно-фиолетовые массы, видимо, когда-то бывшие Себацианами. И кровь. Везде. Лужи на полу, брызги на стенах и оборудовании. Хуже всего было то, что многим оторвали головы.

— Я не думаю, что хочу знать ответ на твой вопрос, Д’Арго, - мрачно произнес Крайтон.

— Смилуйся, богиня, - прошептала Заан. - Никто не должен умирать так…

Джон медленно продвигался по коридору, осматривая обезглавленные тела.

— Это произошло всего за несколько дней, Айрин. Почему заключенные были так зверски жестоки? Это не имеет смысла, если бы они хотели убежать, надо было просто взять челноки и убираться отсюда.

Айрин заглянула в другой отсек и остановилась:

— Мне кажется, они не смогли убежать, Джон. Посмотри.

Все дошли до конца отсека, где стояла Айрин. Перед ними было несколько десятков тел разных рас: молодой Шеянг, Воркарианин, два искалеченных и обезглавленных трупа, похожих на Лаксиан, огромное тело с бордовой кожей, которое они не смогли опознать, несколько Себациан. Остальные были изуродованы до неузнаваемости. Кроме трупа рептилии, у которого не было головы и позвоночника.

Айрин узнала его:

— Джон, это был Скарранин!

— Да, я вижу, Солнышко. Кто, черт возьми, мог сделать это? Их точно не легко убить.

Д’Арго склонился, чтобы осмотреть труп скарранина. Его пальцы пробежали вдоль впадины, оставшейся на месте позвоночника. Это был непрерывный разрез с каждой стороны хребта, который гладко и быстро прошел через ребра. Ни осколков, ни следов распиливания.

— Это нельзя было совершить простым ножом или мечом, но это сделано одним ударом, - сказал Д’Арго. - Вы представляете себе, какой мощью должен обладать тот, кто смог выдернуть позвоночник и оторвать голову Скарранину? Она должна быть громадной. Я никогда не мог этого сделать.

— Но почему он не торопился? - Заан указала на тела: они лежали аккуратными рядами, у каждого в руке оружие, как маленькая дань уважения. Кто и почему сделал это - у них не было даже предположения.

— Я абсолютно уверен, что Миротворцы не потрудились бы раскладывать их так, - сказал Крайтон. - Черт, они не сделали этого даже для своих, там, - он махнул рукой в сторону обугленных тел. - Итак, кто-нибудь догадывается, что здесь происходит?

— Хааксека, - прошептала Айрин. - Те истории - правда…

Крайтон посмотрел на нее, ясно вспомнив все, что она говорила раньше.

— Тогда мы должны чертовски быстро убираться отсюда. Остается один вопрос: жив ли пилот Акрояна, - он подошел к темному экрану кабины управления. - Пилот Акрояна, вы в состоянии говорить? Пожалуйста, ответьте!

Ничего.

— Пилот Акрояна? Вы здесь?

Молчание.

— Это плохо. Очень плохо. - Крайтон нажал на кнопку на коммуникаторе. - Пилот, ты можешь связаться с пилотом Акрояна? Мы пока никого не нашли… - он сглотнул. - Здесь была жуткая бойня. Похоже, что все мертвы. Ты видишь какие-нибудь признаки жизни на борту?

— Да, есть несколько живых форм на нижних ярусах. Они, кажется, идут к вам, - в голосе Пилота зазвучала тревога.

— Нас не надо упрашивать дважды, Пилот! Уходим! - Крайтон повернулся к остальным.- Вперед, ребята! Мы должны сматываться и как можно быстрее.

Д’Арго стоял тихо, глядя на два обезглавленных тела, лежащих перед ним:

— Наверное, Лаксиане, - сказал он угрюмо. - Войны не должны так умирать…

— Они были Илланийцами, не Лаксианами, - произнес низкий голос.

Д’Арго зашипел, повернулся к высокому существу, которое появилось из вентиляционной трубы, и инстинктивно вскинул меч. Крайтон, Айрин и Заан быстро сдвинулись к нему, держа оружие наготове.

— Они были илланийцами, как и я, - сказал высокий. Он был одет в черную стеганую тунику. Его тяжелые надбровные дуги заканчивались длинными щупальцами, указывающими на расу. В руке он держал меч Кальта - оружие воинов-илланийцев.

— И вы можете забыть об отъезде, - добавил он. - Сейчас демон уже запер двери ангара. Вы в ловушке вместе с нами.

— Вы трое - единственные оставшиеся в живых? - спросил Крайтон. - У Миротворцев здесь с вами случилась небольшая война?

Крайтон кивнул на двух других узников, появившихся из вентиляционного люка вслед за Илланийцем Ваалом Таргусом.

— Меня зовут Раэль, - представилась женщина-Воркарианка. Мертвый воркарианин, был ее родственником. В отличие от безумных охотников, которых они с Айрин встретили на Дам-Ба-Да около цикла назад, эта была более чистенькой и менее агрессивной. У нее не было другого оружия, кроме импульсной винтовки. Она не показывала открытой враждебности, хотя циклы в заключении у Миротворцев могут сломить даже самый сильный дух.

— А я - Церн. Женназим Церн.

Тоже женщина, притом очень привлекательная. Высокая с сине-серой кожей и длинными локонами темно-красных волос, она была одета во что-то похожее на бикини с длинной зеленой набедренной повязкой до самый сандалий. Оружия не имела.

— Я - Проксимозианка.

Все посмотрели на нее с удивлением. Никто никогда не слышал о проксимозианах. Впрочем, как никто не слышал и о людях.

После короткого знакомства заключенные повели Крайтона, Айрин, Заан и Д’Арго через вентиляцию в ангар, где стоял транспортный челнок Мойи, еще не поврежденный.

— Мы - все, что осталось, - сказал Ваал, осматриваясь. - Когда двери камер на судне открылись, мы подумали, что кто-то пришел нас освободить. Но после того как мы вооружились, началась кровавая бойня. Почти все заключенные и Миротворцы были убиты, - он стиснул зубы. - Мои братья, они все мертвы…

Айрин нахмурилась. Она чувствовала симпатию к заключенным, стоящим перед ними. Никто не спрашивал их, за какие преступления они попали в тюрьму, и едва ли это было сейчас важно. Оказаться в безопасности - вот главная проблема.

— Кто, к фреллу, сделал все это? - спросила она. - И сколько же их было?

— Всего один. - У Проксимозианки был очень высокий голос. - На борту Акрояна призрак, тот самый, который часто охотится в Ноле.

— Призрак сделал все это? - Крайтон посмотрел на нее недоверчиво. - Леди, они, конечно, могут вас напугать и завывать вокруг в простыне, но они не оставляют трупов, которым позавидовала бы семейка Мэнсонов, не говоря уже о том, что привидения не забирают голов.

Д’Арго кивнул, соглашаясь, хотя в словах Крайтона не все было понятно.

— Точно, кто-то живой в ответе за весь дрен, который здесь случился.

— Вы верите, что живое существо решилось сделать все это в одиночку? Какая богиня породила такую жестокость! - Заан огляделась. Она едва ли могла принять, что кто-то мог совершить подобное.

— Кто знает, - сказала Раэль. - Я почувствовала его запах. Раньше я никогда не встречала такого. Эта раса мне не знакома. Как и твоя, - она посмотрела на Крайтона. - К какой расе ты относишься? Те не себацианин, пахнешь по-другому.

— Я человек. Никто здесь никогда не слышал о нас. Но поверь мне, это действительно хорошая штука.

Он вручную стал проверять пульт управления дверями ангара. Безрезультатно.

— Хватит болтовни. Мы должны двигаться. Пилот! Ты можешь открыть двери ангара?

Сквозь статические разряды пробивался голос Пилота:

— Мне очень жаль, командор. Двери не поддаются. Я использовал все коды доступа по базе данных Миротворцев. Ничего.

— Продолжай, Пилот, - он повернулся к остальным. - И что теперь?

Айрин улыбнулась:

— Держу пари, что тот, кто управляет сейчас кораблем, делает это из кабины пилота. Если мы попадем туда, то я уверена, что мы сможем восстановить контроль над судном.

— Идти туда - верная смерть, - сказал Ваал. - Мы уже пробовали. Призрак очень внимательно следит за этим и убивает всех, кто приближается к кабине пилота.

— И все же мы должны рискнуть, - сказала Айрин.

— Побеспокойтесь лучше о себе.

Команда Мойи и заключенные резко обернулись. За объяснениями и шумом выходящего из Праулеров пара они пропустили появление в ангаре новых посетителей. За ними стояло несколько Миротворцев и их капитан с поднятыми на изготовку импульсными ружьями.

— Ты говоришь, что они не смогут вернуться?!

— Я сожалею, Чиана, - сказал Пилот мягко, с Небари надо иметь много терпения. - Двери ангара Акрояна заблокированы, и я не способен их открыть отсюда. Пока они не свяжутся с пилотом, мы ничем им не поможем…

Чиана нахмурилась:

— Ну ведь можно выстрелить с Праулера Айрин и пробить двери…

— Я бы не рекомендовал этого, Чиана.

— Я знал, что это западня. Я отговаривал их идти. Но меня никто никогда не слушает, - запричитал Райджел, его трон беспорядочно летал по кабине Пилота. - Я требую, чтобы мне подготовили транспортный корабль и отправили подальше отсюда. Немедленно.

— Райджел, мы их не оставим. Успокойся, пожалуйста.

— Лягушонок, дыши глубже, - отрезала Чиана. - Мы остаемся.

— Это заговор! - истерика Райджела продолжалась. - Они хотят заполучить меня. Есть выход, а ты не хочешь спасти мою драгоценную жизнь.

Губы Чианы недовольно изогнулись:

— Райджел…

— Назад на Хайнирию! И если там узнают, что вы плохо обращались с Доминаром, то с вас сдерут кожу…

Быстрый и точный удар Чианы оборвал тираду Райджела. Хайнир обиженно завис в углу. Мир и спокойствие вернулись в кабину Пилота. Тот вздохнул с облегчением. Напряженность спадала.

— Спасибо, Чиана.

Внимание Небарийки вернулось к экрану, показывающему дрейфующий Акроян, где ее друзья были пойманы в ловушку.

- Держитесь, ребята. Пожалуйста, держитесь, - тихо прошептала она.

— Последний раз повторяю, капитан Селан, мы ничего не делали с вашей командой или с заключенными. Мы прибыли на борт только после того, как получили сигнал бедствия! - лицо Айрин горело от раздражения. Человек, к которому она обращалась, сопротивлялся любым попыткам объясниться.

— Я ждал, что вы скажете это. Примитивное оправдание, предатель Айрин Сун, - язвительно заметил Селан. - Да, я знаю о вас все. Вы бежали с Мойей чуть больше цикла назад. Вы хотели освободить и этих заключенных. Но что-то пошло не так.

Крайтон и Селан стояли лицом к лицу с перекрещенными пистолетами. Несмотря на то, что заключенных и членов команды Мойи было больше, капитан Селан не хотел этого признавать, поэтому никто с Акрояна не опускал оружия. Все готовы были стрелять, хотя и не всем это нравилось.

Сам Селан выглядел непримечательно. Он был невысокого роста, очень худого телосложения, носил короткую стрижку. Его презрение ко всем не-Миротворцам жило в его прищуренных темных глазах и на постоянно хмуром лице. Похоже, что он вообще не умел улыбаться. Выглядит так, будто у него заноза в заднице величиной с Д’Арго, подумал Крайтон. В его распоряжении осталось всего четверо солдат: двое мужчин и две женщины. Во время разглагольствований капитана они стояли угрюмые и молчаливые.

— Мы не обнаружили никаких признаков жизни на борту, - сказал Крайтон. - И где же вы, бравые ребята, прятались?

— Мы не прятались, - слишком быстро ответил Селан. - Миротворцы никогда не скрываются. Но если вы хотите знать, то мы были в особом отсеке, который защищен от ионных радаров большинства кораблей. И теперь я думаю, что мы получим значительное вознаграждение за вашу поимку. А сейчас, сдайте оружие! А то вы всегда имели обыкновение убивать моих солдат…

— Убивать ваших солдат? - Ваал едва сдерживал гнев. - Ублюдок, кроме нас, все заключенные мертвы. Моих братьев убили ваши солдаты, и они лежат там, на полу вашего фреллова судна.

— Как и мой муж, - добавила Раэль.

Селан усмехнулся:

— Что-то я не помню, как мы это сделали.

— Я вижу тебя насквозь, Селан. У тебя нет чести, как и у всех Миротворцев. - Ваал вскинул свой меч. - Д’Арго! Встань со мной, брат. Мы заткнем этих трусов!

— Кажется, так и будет, - выдохнул Д’Арго.

— Стоп! Стрельба отменяется, - Крайтон опустил пистолет. - Послушайте, Селан, разве вам не понятно, что мы не имеем никакого отношения ко всему этому? Вы сказали, что «война» продолжалась несколько дней? А мы только что попали на Акроян.

Селан оставался непреклонным:

— Может, вы за одно с тем, кто прибыл на борту того челнока? А теперь появились здесь, чтобы помочь ему. Это вполне объясняет ваше присутствие.

Крайтон закатил глаза:

— Слишком натянуто, капитан! По-моему, мы недостаточно сошли с ума для всего этого. Лучше скажите, кто или что прилетело на том корабле?

— Мы думали, что вы сможете объяснить…

— Хорошо, мы не можем, - отрезала Айрин.

— Извините, капитан, я… я думаю, что видела это…

Женщина-техник из команды Акрояна медленно шагнула вперед. Селан посмотрел на нее так, что она замолкла. Ее глаза были полны страхом. И не только перед начальником.

— Почему ты не сказала этого раньше? - холодно поинтересовался Селан.

— Посмотрите на себя, Наполеон, получите ответ, - сказал Крайтон раздражаясь. - А теперь, почему бы вам не заткнуться и не дать ей шанс рассказать?

В оружии, похоже, не было необходимости, импульсные винтовки и пистолеты опустились.

Селан возмущенно втянул воздух, потом кивнул технику, разрешая ей говорить.

— Кимера Товин, сэр, техник службы внешнего контроля. Мы были на полпути к Айвон-Арда, колонии для пожизненного заключенных, когда захватили неопознанное судно. Мы думали, что это скарране, но он не соответствовало ни одной их модели. Я была вместе с группой, которая должна была обследовать его.

Крайтон кивнул:

— Дальше.

Заключенные и Миротворцы медленно обступали испуганную женщину. История разворачивалась так: сначала Миротворцы предприняли попытку вскрыть судно. Безрезультатно. Это продолжалось до тех пор, пока в системе управления левиафаном не стали происходить странные сбои. Контакт с пилотом был потерян. Тюремные камеры открылись без предупреждения. Миротворцы сцепились с бежавшими заключенными. Вдруг и те, и другие просто стали падать замертво.

— Только несколько Миротворцев и заключенных погибли в результате конфликта, - сказала Кимера. - Остальные были убиты им…

— Кем? - Крайтон уже знал, что она сейчас скажет.

Кимера сглотнула:

— Хааксекой.

Офицер Товин, я думал, что вы умнее, а вы верите в сказки для непослушных детей? - ехидно сказал Селан. - И потом, никто не видел, чтобы кто-то, кроме этих, - он махнул в сторону экипажа Мойи. - появлялся на судне.

— Но я видела его, сэр. Только отблеск, но я его видела.

— Видели что? - переспросил Крайтон.

Кимера взглянула на него, не уверенная, что ее поймут правильно:

— Оно было огромно. Там, куда я смотрела, было искажение воздуха. Но его глаза… - она сделала паузу. - На микрот я видела отблеск его желтых глаз, поэтому я знаю, что оно очень высокое. Оно оторвало голову Маркару. У нас не было никаких шансов против этого. Когда все началось, я просто убежала. Так быстро, как только могла…

Ее слова повисли в тишине. Казалось, что она вот-вот расплачется. Крайтон ободряюще положил ей руку на плечо. Он чувствовал жалость к ней. Она напомнила ему Джилину. Айрин подошла к Кимере.

— Почему тела заключенных разложены с таким почтением? Если это сделали не Миротворцы, то зачем это было нужно Хааксеке?

Кимера опустила голову. У нее не было ответа.

Крайтон пожал плечами:

— Это демон, кто знает, что они делают и чего не делают…

Существо наблюдало сверху. Все собрались вместе: новые посетители, оставшиеся заключенные и выжившие Миротворцы.

Существо нажало на кнопку на перчатке. Бледные синие и зеленые пятна регистрировали едва различимые низкие температуры. За исключением немногих, фигуры, которые заполнили экран его шлема, имели красные, оранжевые и желтые оттенки. Высокая температура тела.

Существо заинтригованно посмотрело на одного из себациан. Тепловые регистры на его шлеме функционировали нормально, но температура тела этого мужчины была выше, чем у других себациан. Это было отличительной чертой для каждой расы. Что-то такое было в чужой охоте. Много циклов назад. Кто-то говорил…

Оно вскинуло голову. Теперь оно вспомнило.

Не себацианин. Слишком высокая температура тела.

Человек…

Оно вытянуло руку. Два лезвия появились на перчатке.

Пришло время охоты.

— Ну что, перемирие?

— Только пока, - проворчал Селан. Он был раздражен тем, что Крайтон командует на его корабле.

— Похоже, единственный способ выбраться отсюда - найти пилота Акрояна. Я предлагаю начать с этого, - произнесла Заан.

— Мы уже пробовали, дельвийка, - хмыкнул Пикис, офицер Миротворцев, стоящий за Селаном. - Хааксека убивал всех, кто пытался дойти до кабины. Много наших уже лежит там.

— Есть и другой путь: через вентиляционные шахты, - возразила Айрин. - Мы можем рискнуть. Теперь у вас есть подкрепление, а если мы останемся здесь, то это существо нападет опять.

— Оно в любом случае нападет, - недовольно сказал Селан. - Плюс у нас катастрофически мало боеприпасов, офицер Сун. Мы израсходовали все гранаты, а импульсные винтовки наполовину пусты. Вы действительно надеетесь, что этого будет достаточно после того, что здесь произошло? - Он даже не пытался скрыть сарказм.

— Тогда мы можем сделать оружие сами, - предложила Айрин.

— Из чего? Из пищевых кубиков? - сказала сердито Джеммин, еще одна из офицеров Миротворцев. - Оно разнесло все на корабле.

— Подождите секунду, - примиряюще поднял руку Крайтон. - Ведь на Праулерах еще осталось топливо? Если мы найдем бутылки, то сможем сделать коктейль Молотова.

Селан недовольно взглянул на него:

— И кто такой этот Моло-Ток?

— Это бомба. Заливаем в бутылку топливо, внутрь помещаем кусок ткани, который поджигаем и бросаем. Получаем жидкую бомбу. Мы могли бы взять несколько таких штук с собой и пойти к пилоту.

Селан фыркнул:

— Едва ли это стоит усилий. В лучшем случае мы получим примитивнейшее оружие.

— Эй, я же сказал, что это будет жидкая бомба, но это все-таки бомба.

Нелегко было сохранять спокойствие с капитаном. Этот парень мог преподать Крайсу серьезный урок в высокомерии.

— Хорошая идея, Джон. Самые простые вещи не всегда очевидны для многих. Даже для настоящего капитана Миротворцев.

Крайтон нахмурился, он не хотел, чтобы остальные знали о присутствии Скорпиуса в его голове. Голос мог бы взять на сегодня перерыв…

— На одном из Праулеров есть немного топлива, Джон, - сказала Айрин. - И несколько бутылок из-под нектара Феллипа.

Крайтон кивнул:

— Отлично. Попробуем.

Миротворцы, заключенные и экипаж Мойи быстро и тихо двигались через слабо освещенный коридор на верхнем ярусе Акрояна. Слышались только приглушенные звуки дыхания.

Сделать бомбы было несложно, когда Крайтон показал как. Айрин нашла четыре небольших бутылки. Миротворцы Пикис и Добан сделали детонаторы из лоскутов одежды мертвых заключенных. Айрин заметила, что топливо вспыхнет сразу, как только огонь его коснется, поэтому Крайтон не стал наливать полные бутылки. Это могло быть фатальным для всех, находящихся рядом. С бензином бы все было понятно, но топливо Праулеров - совсем другое дело.

Было решено добраться до кабины пилота через вентиляционную шахту. Бутылки забрали Пикис, Джеммин, Ваал и Айрин. Джон был не против распределения бомб, но против того, чтобы Айрин пошла туда первой. Он спорил с Селаном, но Айрин подчинилась беспрекословно. Д’Арго решил охранять ее сзади. Остальные будут ждать, прикрывая их тыл.

На каждом повороте темных коридоров Акрояна Крайтон ловил на себе тяжелый взгляд Селана.

— Если вы что-то хотите сказать, капитан, скажите сейчас, а то вы во мне дыру проглядите, - сказал, наконец, Джон. - Это страшно утомляет.

— Скорпиус расставил опознавательные маяки вокруг всех Неосвоенных Территорий. Он ищет вас, Крайтон, - ухмыльнулся Селан. - Вы, должно быть, очень ценны для него. Но, клянусь жизнью, я не представляю почему.

— О, я могу в это поверить. Вы не можете представить очень многого.

Селан вдруг рассмеялся, первый раз с того времени, как они встретили его.

— Надо проверить, что же вы делаете так хорошо. Может, вы и мне пригодитесь?

— Да? А ваши подружки не будут возражать?

Селан не ответил. Его лицо вновь стало угрюмым. Крайтон опять почувствовал, как взгляд Селана уперся ему в спину.

— Если вы все время будете смотреть в одну точку, то окосеете, капитан. Тогда от вас вообще все девушки будут разбегаться.

— Смейтесь, Крайтон. Но Скорпиус щедро вознаградит любого, кто доставит вас к нему живым. Я не возражал бы против определенной суммы или хорошего назначения. Ваша поимка будет полезна для меня,- Селан ткнул в него пальцем. - Твое время на исходе. Я советовал бы тебе почаще глядеть за спину.

— Черт, я думал, вы ее уже и так осмотрели.

Скрежет металла отвлек их внимание. Айрин с помощью Пикиса отодвинула решетку воздуховода. Крайтон посмотрел на нее неодобрительно. Он был обеспокоен не только тем, как быстро Айрин согласилась идти первой, но и тем, как легко она опять почувствовала себя Миротворцем. Она выставила перед собой импульсную винтовку и двинулась вперед, это было немым сигналом для остальных.

Крайтон нахмурился, задавшись вопросом, будет ли она когда-нибудь полностью свободна от влияния Миротворцев. Когда она делала шаг вперед, обстоятельства заставляли ее делать два назад.

За решеткой находилась треугольная шахта, которая вела вверх к кабине пилота.

— Так мы сможем подняться к пилоту и посмотреть, что с ним произошло.

— С ней. Наш пилот женского пола, - поправила Джеммин.

Айрин кивнула:

— Я поднимусь и посмотрю. Тогда у нас хотя бы будет некоторое представление о том, что на другом конце тоннеля.

— Держи постоянный контакт с нами, Айрин. - предупредил Крайтон. Ему не нравилась эта идея, но он промолчал. Джон знал, что ее раздражало, когда он проявлял чрезмерную заботу о ней. К тому же она и без слов понимала, что это так.

— Я пойду тоже. Прикрою тебя сзади, - бросила Джеммин Айрин. - Конечно, с вашего позволения, сэр, - добавила она, глядя на Селана.

— Идите, офицер Джеммин.

Айрин и Джеммин стали подниматься вверх по узкой шахте. Остальные рассредоточились и приготовились к обороне участка у входного отверстия. Здесь пересекались три длинных коридора, и каждый из них потенциально был путем для нападения. Хааксека же всегда приходил без предупреждения.

Крайтон нажал на кнопку передатчика:

— Что-нибудь видно, Айрин?

Каждый шаг по треугольному тоннелю давался с трудом. Они с Джеммин лезли по крутой шахте к кабине пилота. Коридор был очень узким. Темно, как в дымоходе. Свет шел только от неяркого фонаря на винтовке Айрин.

Ее мысли были далеко. Последний раз она шла по этой шахте, когда их Пилот в порыве гнева и отчаяния отключил себя от Мойи, узнав, что случилось с предыдущим пилотом. Они с Крайтоном пробивались сквозь вентиляцию, чтобы обойти вооруженных ДРД и поговорить с ним.

Сейчас она шла той же дорогой, но на другом левиафане, чтобы повторить все с пилотом Акрояна. Только причины отключения им были неизвестны.

— Здесь слишком жарко, Джон, - сказала она в комм. Дышать становилось все труднее. Температура воздуха в шахтах обычно была гораздо ниже. Дыхание Джеммин стало прерывистым. Жара - табу для Себациан.

— Мы почти дошли. Я уже вижу свет из кабины.

— Быстрее, Айрин. Вам нельзя находиться там долго.

Его беспокойство усилилось, но он скрывал это. Не хотелось давать капитану Миротворцев лишнюю информацию об их отношениях.

Айрин и Джеммин остановились перед металлической решеткой, тяжело дыша. Синий свет лился из кабины. Пилот сидела неподвижно. Ее голова свешивалась на грудь, все четыре руки безжизненно лежали на пульте. Легкая дрожь, пробегавшая по телу, была единственным признаком жизни. Здесь находились ДРД, но они тоже не работали.

Джеммин указала рукой куда-то:

— Офицер Сун, что это?

Айрин присмотрелась: к пульту была прикреплена серебристая коробка, из которой выходило несколько кабелей. На ней с периодичностью в несколько микротов вспыхивали огоньки.

— Крайтон, мы видим пилота, - сказала Айрин спокойно. - Она без сознания. На пульте какое-то контролирующее устройство. Не знаю, что это. Я спущусь, чтобы посмотреть.

— Не думаю, что это хорошая мысль, Айрин. Ты же говоришь, что там слишком жарко?

Она уже открывала решетку.

— Да, но, похоже, этот механизм и вызывает неполадки в системах Акрояна. Если его удалить, я могла бы восстановить контроль и нормализовать температурный режим.

— Как ты собираешься это сделать? - подозрительно спросила Джеммин. - Пилот управляет всем судном. Ты не можешь знать, что нужно. Левиафан не похож на Праулер.

— Доверься мне, Джеммин, - просто сказала Айрин. Она не хотела объяснять, откуда у нее в крови следы ДНК пилота. Она и так была для Миротворцев безвозвратно заражена, поэтому не стоило еще «подливать масла в огонь», как говорил Крайтон.

— Я спущусь вниз, ты подождешь здесь и… - Айрин замерла. Ее глаза уставились на три маленькие светящиеся точки, которые двигались по груди Джеммин и остановились напротив ее сердца.

Джеммин тоже смотрела на огоньки:

— Что за фрелл?..

Понимание озарило Айрин, она резко оттолкнула Джеммин от люка. В это время вспыхнул короткий луч желтого света, который прошел мимо сердца, но с полной силой ударил в левое плечо офицера. Джеммин вскрикнула от боли.

— Что там, хезмана, происходит? - Д’Арго, услышав вопль, заглянул в вентиляционное отверстие. - Кто-то звал…

Крайтон встревожено крикнул в комм:

— Айрин! Джеммин! Уходите оттуда, к черту, немедленно!

Из передатчика послышался звук взрыва, а по шахте эхом раздался топот ботинок: кто-то быстро бежал вниз.

Голос Айрин был едва уловим:

— Крайтон… Д’Арго… под огнем…Джеммин ранена…

— Давай, Айрин, поторопись!! - Крайтон заглянул в шахту, проклиная расстояние, которое отделяло ее от них. Все стояли с оружием на изготовку, ожидая любого нападения.

— Джон! Свет!

Крайтон вскинул голову, ориентируясь на крик Заан. Красные аварийные огни стали гаснуть. Коридор погрузился в темноту. Потом также без предупреждения вспыхнуло основное освещение, ослепляя всех. Когда их глаза привыкли, их еще раз поразило произошедшее здесь. На золотистых стенах Акрояна ярко выделялись кровавые сгустки и трупы на полу.

Они ждали нападения. Но во всех коридорах было пусто и тихо.

— Джон! Джеммин ранена, - Крайтон повернулся на голос Айрин. Она вышла из вентиляционного отверстия, поддерживая женщину, у которой чуть ниже плеча зияла огромная рана. Он вздохнул с облегчением: Айрин, хотя и уставшая и перегревшаяся, была цела.

— Заан, осмотри Джеммин. Выглядит очень плохо, - Крайтон помог положить ее на пол. - Что могло так ее ранить, Айрин?

Та все еще тяжело дышала:

— Не знаю, я не видела, но боюсь, оно последовало за нами. Нам и вашим людям, капитан Селан, надо подготовиться.

— Я думаю, что ты преувеличиваешь опасность, женщина, - отрезал Селан. - Почему это опять случилось именно с моим солдатом? Может, это ты сама ранила ее? Мне надоели ваши уловки. Мы сейчас же захватим эту фреллову кабину пилота, а вы все будете арестованы.

— Капитан! Сзади! - крикнула Женназим.

— И тогда я прослежу, чтобы тебя, Крайтон… Ух!

Он не договорил: высокая женщина вовремя оттолкнула его. Мимо капитана пронесся странный предмет, развернувшийся в сеть, которая захватила Добана, другого Миротворца, и прибила его к стене. Остальные смотрели на это в изумлении. Сеть начала сжиматься, схватив Добана в смертельные объятья.

— Открыть огонь! - крикнул Селан.

Импульсные винтовки и пистолеты начали стрелять, в надежде поразить того, кто выпустил сеть. Все распределились по коридорам: Ваал и Д’Арго атаковали тот, откуда появилась сеть; Крайтон, Айрин и Раэль - другой; Селан, Пикис и Кимера - третий. Джеммин без сознания лежала у стены. Заан и Женназим безуспешно пытались освободить Добана. Тяжелые зажимы крепко впились в стену и даже не сдвинулись под их усилиями. Сеть настолько затянулась, что не позволяла Миротворцу дышать.

Внезапно около стены что-то взорвалось, отбросив Заан и Женназим. Все только успели спрятаться за переборками, как раздались второй и третий взрывы. Никто не знал такого типа оружия, но его мощь была невероятна.

Заан и Женназим кинулись к Добану в отчаянной попытке оттянуть сеть, чтобы освободить уже бьющегося в конвульсиях Миротворца. Раздался булькающий звук, пойманный обвис в сети.

— Мы не смогли бы его спасти, Заан, - мрачно прошептала Женназим.

Заан печально посмотрела на Добана: за то время, пока у них было перемирие, он не сказал ни слова. Каким он был - этого им уже никогда не узнать.

— Отступаем и перегруппировываемся! - крикнула Айрин. - Мы здесь слишком уязвимы!

— Идем! - проревел Д’Арго, уворачиваясь от очередного разряда. - Я понесу девочку. Прикрой меня.

Раэль потянула воздух носом и уставилась в один из коридоров:

— Смотрите! Там, сверху!

Д’Арго, Айрин, Крайтон и Селан взглянули как раз вовремя, чтобы увидеть прозрачную фигуру, спрыгивающую на пол. Что бы это ни было, он было огромно. Его очертания сложно улавливались, они были похожи на искажение воздуха. Только два желтых огонька, по-видимому, отмечали место глаз.

Д’Арго выстрелил, пытаясь зажечь ткань в бутылке с коктейлем Молотова, которую он держал в руке. Детонатор вспыхнул. Лаксианин с ревом бросил бомбу в существо и кинулся бежать, по пути подхватив Джеммин.

Яркая вспышка осветила отсек, как взорвавшаяся звезда. Себациане задохнулись от волны жара, прокатившейся по коридору. Джеммин вскрикнула от боли. Даже, несмотря на то, что Д’Арго старался защитить ее, горячий воздух обжег и так полыхающую болью рану.

Они бежали без остановок по коридорам, как им казалось, целый арн. Они пропускали пустые камеры, каюты команды и перескакивали через трупы. Не было времени, чтобы горевать о них.

Наконец, они оказались в медицинском отсеке. К счастью, он был не задет мрачными