КРАЙТОН ПРОТИВ ХИЩНИКА: В пасти зверя

Автор: Spacelord (djspacelord@hotmail.com)
Перевод: Игрушка

Прежде, чем решиться пересечь эту часть Неосвоенных Территорий, подумайте хорошенько. Здесь нет ничего на триллионы метрасов. Но если вы заблудились, вы обречены, и тогда – конец истории.

— Лейтенант! Сканнеры обнаружили что-нибудь?

Судно стремительно мчалось сквозь черноту, вдруг исчезающую за вращающимся темным облаком и также внезапно появляющуюся вновь. Вопрос капитана едва ли был необходим: в этом бесконечном пространстве не было ничего. Электронные сканнеры методично искали наличие любых признаков движения на пути корабля, чтобы вовремя избежать столкновения. Но ничего не двигалось. Впрочем, как и всегда. Это место хорошо скрывало свои тайны.

— Ответ отрицательный, сэр. Никаких объектов по близости не выявлено.

— Отлично. Продолжайте осмотр.

Это место названо очень точно - Ноль. Полное отсутствие чего бы то ни было материального. Здесь существовали только рои парообразных облаков, космический мусор и ничего больше. Единственная настоящая планета – газовый гигант с несколькими крошечными спутниками, медленно вращающимися на ее орбите. Последние выжившие в огромной мертвой системе. Для Миротворцев это был просто номер 1138 - недостаточно важная планета, чтобы дать ей собственное имя. Но только после того, как корабли проходили это место, экипаж готов был признать, что оно действительно не имеет значения, а пока рейс к колонии для пожизненно заключенных Айвон–Арда находился на полпути к пункту назначения. Кроме того, они постоянно находились в плотных облаках, а это заставляло беспокоиться.

Судно двигалось в блаженном одиночестве. Тюремный транспортный корабль Миротворцев Акроян должен был добраться до места назначения строго по плану.

— Увеличить скорость до пяти хетчей!

— Есть, сэр.

Несмотря ни на что, Нолем пользовались. Его облака разделяли и объединяли и Миротворцев, и Скарран, и Неосвоенные Территории. Миротворцы прибегали к маршрутам через Ноль, применяя его особенности в своих тайных операциях – для окружения вражеских планет и заманивания в засады скарранских конвоев. А еще, хотя они редко признавались в этом, для транспортировки заключенных. Ноль полностью соответствовал их целям, хотя они и ненавидели это место. Оно дышало безысходностью, одиночеством и смертью. Даже звездный свет умирал тут.

И все же что-то здесь обитало. По крайней мере, так думали Миротворцы. Они не могли найти другого разумного объяснения тому, почему иногда их суда обнаруживали бесцельно дрейфующими, а всех членов команды – убитыми, и главное, они не находили ни каких доказательств того, кто мог это сделать. Истерзанные трупы всегда были сложены аккуратными рядами или подвешены к потолку и выпотрошены. Все коридоры судна были залиты кровью. А еще, как будто и без этого описание не было достаточно жутким, многие тела обезглавили. Последние записи в журналах не говорили ни о каких происшествиях хоть на дюжине таких кораблей: если что-то и возникло на борту, то никто не заметил его появления.

— Система номер 1138 на обзорном экране, сэр.

Истории о призраке-убийце, наказывающем любого провинившегося Миротворца, плохо действовали на моральный дух бойцов. Верховное командование же считало слишком низким для себя обращать внимание на сказки. Офицеры, техники и солдаты запрещали себе думать о суевериях, боясь репрессий больше, чем призрака. Но на границе Ноля эти старые детские истории оживали в памяти, вызывая чувство легкого волнения. Вероятнее всего, зверства совершал помешанный Скарранин, мстящий за смерть павших товарищей. Это было самое правдоподобное объяснение.

— Я вижу, лейтенант.

Но правдоподобным оно было до тех пор, пока не стали находить и скарранские корабли без признаков жизни. Экипаж мертв, растерзан, некоторые тела обезглавлены. Горькое утешение: что бы это ни было, оно не разборчиво в выборе жертв.

Они называли призрака Хааксека – демон-охотник за головами.

Капитан стоял у обзорного окна на командном мостике Акрояна, вглядываясь в пустое пространство. Белзар Селан ненавидел Ноль. Он ненавидел каждый проход через это место также сильно, как сейчас жаждал вновь увидеть за клубящимися облаками обычное пространство. Это была нудная работа. Транспортировка заключенных не было элитным назначением, чтобы ему радовались, его жаждали. Он предпочитал говорить себе, что его берегут для лучшего дела. Поэтому он во всем неукоснительно следовал инструкциям, что удовлетворяло Верховное командование. Иначе они могли бы узнать о его амбициях и готовности нанести удар в спину ради карьеры. О Хааксеке он думал в последнюю очередь. Опасения были, но их вызывали заключенные, которых они перевозили. Это было приоритетно. Через пять солнечных дней корабль достигнет Айвон-Арды – задание будет выполнено. Ноль и его призраки останутся далеко позади. Тогда будет время отдыха, горячего раслака и женщин. Он усмехнулся своей последней мысли. Он любил во время долгих перелетов помечтать об этом.

Зеленый газовый гигант слабо пульсировал, когда они приближались. Полпути пройдено. Хотелось, правда, чтобы это произошло немного раньше, но путешествие все же было закончено на половину. Облегчение стало единственной эмоцией на Акрояне. Никто не чувствовал беспокойства, они даже не остановились, чтобы осмотреть три мертвые луны, ползущие по орбите номера 1138, которые сами часто использовали для засад. Никто не заметил, как маленький корабль оторвался от дальнего спутника планеты. Гладкий и быстрый, он устремился к судну Миротворцев с хэммондской стороны – хитрая уловка, позволяющая ему оставаться невидимым некоторое время. Потом от него оторвался челнок и понесся к Акрояну, сам корабль развернулся и исчез в темных облаках.

— Капитан Селан! Небольшое судно приближается к Акрояну!

Его брови заинтересованно изогнулись:

— Скарране?

— Неизвестно, сэр. Оно не соответствует ни одной модели в нашей базе данных.

Он подошел к женщине-офицеру:

— Расстояние?

— Двадцать метрасов и уменьшается.

Он не стал тратить время попусту:

— Неизвестное судно, это тюремный транспортный корабль Миротворцев Акроян. Сообщите свое имя и о своих намерениях.

Молчание.

— Неизвестное судно. Это капитан Белзар Селан. Вы приближаетесь к тюремному транспортному кораблю Миротворцев. Сообщите свое имя и о своих намерениях. Иначе мы будем вынуждены узнать это силой!

Ответа снова не было.

Его терпение кончилось:

— Достаточно! Захватывайте его!

Сеть Акрояна развернулась и легко притянула маленькое судно. Шум стыковки и топот солдатских ботинок слились в унисон: ангар заполнило отделение Миротворцев, готовых к захвату всего, что может появиться из челнока. Они были даже благодарны за это небольшое развлечение. Оно разогнало скуку, в которой они пребывали последние несколько дней. Они не могли дождаться, когда увидят лицо пилота.

Обитатель корабля наблюдал за появлением Миротворцев, оценивая подготовку солдат. Когтистый палец вытянулся и нажал несколько кнопок на перчатке, на другой - появились сдвоенные лезвия. Существо коснулось их – острее бритвы. Оно закончило осмотр всех систем. Оружие было в прекрасном рабочем состоянии. На его лице появилась гримаса, которую можно было бы принять за улыбку. Менее чем через два солнечных дня большая часть команды Миротворцев и их заключенных будут мертвы. Хааксека прибыл на Акроян.

Даже сквозь толстое стекло он чувствовал холод.

Джон Крайтон стоял на террасе Мойи, вглядываясь в бездну, по которой они путешествовали в течение последних трех солнечных дней. Ему хотелось остаться одному, хотелось не видеть даже ДРД, который тихо скользнул в дверной проем. Хотя раньше он никогда не стремился прятаться, убегать, но последние события не были благосклонны к его команде, к нему.

Пилот предложил запасной выход через то, что он называл Нолем, чтобы увеличить расстояние между ними и все удлиняющимся списком людей, которые хотели убить их. Очень огорчало то, что они не смогли до конца пополнить свои быстро истощающиеся запасы. Хотя это никого не удивило: такие вещи случались с ними постоянно. Он фактически мог сделать заметки заранее для каждой планеты, на которой они еще даже не были. И истории примерно будут повторяться, только имена и называния мест должны быть изменены. Они приземляются на планету, чтобы пополнить запасы; местный главарь бандитов узнает в Крайтоне человека, разыскиваемого Миротворцами; своим людям гангстер сообщает, что тот без причины напал на него и сломал ему нос; бандит, конечно, не упоминает, что это произошло потому, что он приставал к его черноволосой спутнице с извращенными сексуальными предложениями и даже пытался настоять на них. В этом и была причина праведного гнева Крайтона. Сразу началась стрельба, потом бегство. Посадка на какую-нибудь планету всегда была опасным предприятием. И дорогостоящим.

Но за то, что он увидел в тот момент на лице Айрин, он отдал бы все.

Пилот уверил всех, что пиратские суда не последовали бы за Мойей, даже если бы они прошли только по границе Ноля. У этого места была плохая репутация. Кроме того, бандит связался со Скорпиусом, и его корабль уже был замечен по близости. Несколько дней полета через Ноль позволили бы им оказаться в гораздо более безопасных местах.

Джон согласился, предполагая, что это будут несколько дней отдыха от старых проблем и новых, типа голоса Скорпиуса, звучащего в его голове.

Это имя стало его проклятием. Ученый Миротворцев неуклонно преследовал его с тех пор, как выяснил, что технологии создания черных дыр глубоко спрятаны в его подсознании. Это не было похоже на оленью охоту с его отцом на Земле. Здесь он был добычей для хищника в черной коже. Скорпиус жаждал заполучить его больше, чем все золото мира. Это было не очень уютное соседство.

— Технология создания черных дыр, которая скрыта в твоем мозге, делает тебя уникальным в галактике. А уникальность всегда… стоит дорого.

Ублюдок.

Сам Крайтон стремился к этим знаниям и ненавидел их в одно и то же время, надеясь, что когда-нибудь он сможет отпереть их и найти путь к своей Земле. Но сейчас он просто хотел бы, что бы его оставили в покое.

Если бы только голос замолчал…

Хорошо хоть на Мойе в течение последних дней царили мир и спокойствие. Заан была у себя, в медитациях обращаясь к своей богине. Она готовила лекарства из ингредиентов, которые успела купить прежде, чем Крайтон отправил в нокаут местного Аль Капоне. Райджел рисовал очередной автопортрет, жаловался на Чиану, обманывающую его в Тадек, выпускал гелий, которого хватило бы, чтобы наполнить шары на целый детский праздник, и ел, ел, ел, ел… Д’Арго проводил свободное время, настраивая Шилкен, который он сделал несколько циклов назад. Только Чиана время от времени отвлекала его, уводя в свою каюту. Хороший способ снять напряжение, подумал Крайтон с улыбкой. Сочувствие Айрин было другим.

Само ее имя было лекарством от болезни под названием Скорпиус. Когда она не занималась своим Праулером, она проводила много времени с ним, чему Крайтон был несказанно рад, хотя старался и не показывать этого. Даже плохой день с Айрин был лучше, чем что-нибудь еще. Ее слова, ее улыбка и ее поддержка наполняли ночи, когда он не мог заснуть, размышляя о поворотах своей судьбы.

— О, Джон, ты такой романтик.

Уйди, Скорпи.

Два дня назад он, наконец, рассказал ей о голосе, который звучит у него в голове. Она сочувственно кивнула, пытаясь найти слова ободрения. Ее глаза печально вспыхнули, когда он сказал, что устал от постоянных насмешек. Он мягко улыбнулся. Не будь ее, он, скорее всего, в конечном счете взял бы Фарскейп Один и направил бы его на ближайший астероид. Присутствие Айрин лечило его сломленный дух. И он не мог не любить ее за это.

Но все же он чувствовал холод.

Он повернулся к окну. Круговорот фиолетовых и синих облаков обтекал Мойю, исчезая в темноте. Это было похоже на погружение под воду. Двадцать тысяч лье в космосе, а Капитан Немо все еще не видел гигантского кальмара. Хотя огромный кракен в космосе – это, наверное, слишком.

От Ноля уже мурашки бежали по коже. Для обыкновенного пространства это место действительно было жутковатым. Теперь Крайтон начал понимать тот страх, о котором говорил ему Д’Арго. Ноль был похож на огромную фабрику звезд, которая прекратила производство. Но в любом случае, это место ошеломляло.

Через стекло он мог видеть слабый жар, исходящий от планеты, - единственное четкое пятно в черной бесконечности. Это был газовый гигант с зелеными водоворотами на поверхности планеты. Он мог бы быть похож на Юпитер, если бы это не была далекая-далекая галактика. На мгновение в нем затеплилась надежда, что здесь будет некая контрольная точка, по которой он поймет, где находится. Но лишь на мгновение.

Крайтон отвернулся от окна и пошел вниз по коридору к главному ангару, маленький ДРД следовал за ним. Ему вспомнилась старая песня Ника Дрейка, барда с его Земли:

— «Я знаю, так будет всегда: розовая луна пойдет своей дорогой…»

Его голос отражался от стен.

— «И никто из нас не достанет до розовой луны, летящей в небе… И эта розовая луна, да, эта розовая луна…»

— Крайтон, я сомневаюсь, чтобы ты видел розовую луну здесь, в Ноле. По-моему, сюда вообще забыли добавить розового…

Он повернулся на звук голоса и улыбнулся. Вот из-за кого Неосвоенные Территории казались не таким уж мерзким местом. Айрин Сун, бывший Миротворец и объект его безраздельного внимания, склонилась над пультом управления своего Праулера. Она так и не повернулась к нему, он мог видеть ее только со спины. Но и эта часть была прекрасна.

— Прекрати рассматривать мою «розовую луну», или получишь собственную звезду под глазом! - сказала она, пытаясь замаскировать робкую попытку земного юмора.

Из всех людей, по воле судьбы, именно он застрял на одном корабле с ней - Мисс крепкий орешек Вселенной, затянутой в кожу. Неудивительно, что это стало его любимой одеждой на женщине, особенно на ней.

— Ну, Айрин, а если бы я и делал это? - сказал он, приближаясь к ней. - Я - честный джентльмен.

Она хмыкнула.

— Хорошо, тогда придется достать для тебя личные розовые луны, раз уже они тебе так нравятся.

Он засмеялся. Приятно слушать, как развивается ее чувство юмора. Даже нечаянная шутка украсила этот день.

— Предупреждаю, ты рискуешь стать настоящим человеком, если будешь продолжать в том же духе, Айрин.

Она встала, вытирая руки.

— Я разрешаю тебе пристрелить меня, если это когда-нибудь случится, - она повернулась к нему. - Чему ты так рад, Джон? Не то чтобы я жаловалась, но мы летим через Ноль, а это никак не способствует повышению настроения.

Он протянул ей руку, помогая спуститься с платформы. Как всегда сейчас было неподходящее время, чтобы сказать ей о своих чувствах. Хотя, возможно, что она уже знала. Последнее время он не мог ручаться, что не проговорился, особенно, когда Скорпиус звучал у него в голове.

— Я - неисправимый оптимист, - улыбнулся он. - Это человеческая черта, как и петь глупые романтические песенки.

— Или как отправить в нокаут сексуально озабоченного бандита, который собирался воплотить со мной извращенные фантазии своего извивающегося дружка…

— Стоп! Стоп! Слишком много информации, Солнышко. Мои девственные уши не смогут спокойно переварить это.

Она усмехнулась. Видеть смущенного Крайтона было крайне приятно. Она никогда не думала, что настанет день, когда она сможет приспособиться к его привычкам. То, как он кинулся «защищать ее честь» (он так назвал это), было новым опытом для нее. Никто раньше не пытался защищать ее, даже когда она была Миротворцем. Тем более, когда она была Миротворцем. Ей нравилось это чувство, несмотря на то, что она была слишком горда, чтобы открыто допустить его.

— Сейчас время обеда, - сказала она. - Остальные, наверное, уже готовы. Пилот говорит, что завтра мы выйдем из этой дикой пустоты, и я буду благодарна ему за это.

— Сначала леди, - произнес Крайтон, обходительно протягивая руку в дверной проем. - Что же такого в Нуле, что заставляет тебя так стремиться побыстрее убраться отсюда.

— В Ноле, Джон.

— Какая разница. Так что же там?

Она посмотрела на него, раздумывая говорить ли ему. Рассказы о Ноле были общеизвестны. Порой, невежество было даже спасительно.

— Есть истории. Отсюда многие не возвращались. Команды целых судов были найдены растерзанными, а их головы взяты как трофеи. Говорят, что вы не замечаете, что оно на корабле, пока не становится слишком поздно.

— Не замечаете кого?

— Хааксеку.

— Два отсека?

— Нет, - мягко поправила она. - Хааксека. Демон, охотящийся за головами.

— О, превосходно!

Он задумался на мгновение. В Неосвоенных Территориях есть призрачный серийный убийца? Может быть, все остальные сталкивались с ним и пытались убить его.

— А ты? - спросил он. - Ты веришь в эти истории?

Она наклонила голову, неуверенная, как ответить:

— У Миротворцев есть документально зафиксированные сведения. Я видела их. Я, конечно, не верю в призраков, но много Миротворцев было убито здесь кем-то. Или чем-то. Они до сих пор не знают, кто мог это сделать.

Джон кивнул. Был список убийц, которых он знал: Джек Потрошитель, Джон Уэйн Гэси, Эд Гэйнс, Чарльз Мэнсон, Ночной Охотник, Джефри Дамер, а теперь еще и Хааксека. И, конечно, никаких сюрпризов - просто множество рассказов о зверствах. Вселенная вообще не была его другом. Жизнь в Неосвоенных Территориях, возможно, удивительна и полна разнообразия, но большинство здесь предпочитает держаться за свои импульсные пистолеты. Как, впрочем, и он сам. Карл Саган, земной астроном, не был бы разочарован: он всегда думал, что инопланетяне должны быть безгранично жестоки.

— Некоторые вещи никогда не меняются, да, Джон? Ты, наверное, чувствуешь себя здесь, как дома.

Скорпиус.

— Жалко, если ты не увидишь, что они пойдут за тобой до тех пор, пока не будет слишком поздно.

Крайтон потер висок. Убирайся, Скорпиус…

— Ты никогда не сможешь справиться со мной. Я буду приходить, когда захочу.

Уходи… Уходи… Уходи…

— Я собираюсь заполучить тебя, Джон.

Дрен.

— Я заберу у тебя все, Джон. Ты потеряешь своих друзей, свою свободу, свой разум. Почему бы тебе просто не вернуться? Так будет гораздо легче для всех.

Проклятье, ты, урод, убирайся из моей головы, оставь меня одного…

— Ты хочешь знать, что случится с Айрин, если ты не вернешься ко мне?

УБИРАЙСЯ ИЗ МОЕЙ ГОЛОВЫ!

Крайтон зажмурился и сжал голову, тихо проклиная себя. Его сознание вновь замолчало. Голос ушел. Он открыл глаза. Айрин смотрела на него с тревогой:

— Джон? Что, к фреллу, это было? Что происходит? Почему ты весь напрягся?

Он потер лоб, не отвечая. В ее глазах было написано крайнее беспокойство:

— Это снова был Скорпиус?

— Да. Ублюдок. Он приходит и уходит, когда ему вздумается. Как заноза в любом разговоре…

— Хорошо, вот что надо сделать. Мы должны рассказать об этом другим. Пойдем к Заан, возможно, она сможет дать тебе что-нибудь, чтобы остановить это.

— Все не так просто, Айрин. Это не случайность. Похоже, он знает, о чем я думаю, и разговаривает со мной. Мне кажется, что он действительно что-то сделал со мной на базе Гаммак.

— Будь осторожен, Джон. Опасайся Джека-Потрошителя из Неосвоенных Территорий, который придет за тобой. Или за ней, - если Скорпиус и умел что-то хорошо, то это было искусство раздражения.

— Кто? - услышал Крайтон голос Айрин.

— Кто? О чем ты? - удивился он.

— Кто такой Джек-Ворошитель?

— Потрошитель, Айрин. Джек-Потрошитель. Я сказал это вслух? Неважно, это совсем неважно, - нахмурился он. - Я надеюсь, ты никогда не узнаешь, кто это.

Они стояли некоторое время, не говоря ничего. В тишине Крайтон ждал, не возвратится ли голос. Наконец, он смог расслабиться. Скорпиус опять ушел. Айрин слабо улыбнулась:

— Давай перекусим и тогда спросим Заан. Может, она даст тебе что-нибудь, что освободит твое сознание от этого дрена.

Он ласково погладила его по щеке - пожелай, она бы могла сделать больше. Он улыбнулся, осторожно кладя руку ей на талию. Ее беспокойство было искренне, и он испытывал удовольствие от этого. Он пошел с ней вниз по коридору к столовой.

— Я только надеюсь, что Райджел не съел все, что приготовила Чиана, - проворчала Айрин.

— Командор Крайтон, офицер Сун, - голос Пилота прозвучал из их коммов. - Вы не могли бы подняться на командный мостик. Кое-что произошло.

Крайтон прикрыл глаза:

— Что случилось на этот раз, Мистер Судный день? Ты как всегда вовремя.

— Мойя и я поймали сигнал бедствия, командор. Очень слабы. Меньше, чем в четверти солнечного дня отсюда.

Джон остановился, вспоминая планету, которую он видел на террасе.

— Он случайно получен не с той, похожей на Юпитер, планеты?

— Похожей на Юпитер?

— Газовый гигант.

В голосе Пилота послышалось понимание его человеческой терминологии:

— Да, сигнал идет от этой системы. Если быть точным, из-за одной из ее лун.

— Тогда мы должны побыстрее убраться отсюда, - сказала Айрин. - Это может быть судно Миротворцев.

— Понимаю, но Мойя очень заинтересовалась этим кораблем, офицер Сун. Она уже готова сама броситься ему на помощь.

— Но почему? - спросил Крайтон. - Она знает, что мы должны избегать обнаружения, так?

— Конечно, командор. Но этот сигнал бедствия… - Пилот сделал паузу. - Он идет от левиафана.

Крайтон вздохнул:

— Почему-то у меня плохие предчувствия на этот счет…

Одинокий ДРД, который следовал за Крайтоном в ангар, увидел, как он и Айрин быстро двинулись на командный мостик. Его глаза-усики озадаченно поднялись.

— Да, это действительно Левиафан, - сказала Чиана с легкостью.

На запрос Пилота вся команда собралась на мостике и наблюдала за тем, что разворачивается на главном экране Мойи. Флуоресцентно-зеленый свет системы номер 1138 заполнил все. Очертания Левиафана, дрейфующего между дальней луной и газовым гигантом, становились четче. За исключением более темного цвета и контрольного воротника Миротворцев, это судно напоминала Мойю. Кроме того, что на его борту не было признаков жизни.

— Да, это определенно Левиафан Миротворцев, Чиана, - добавила Айрин. - Это тюремный транспорт, каким когда-то был и наш. Мойя узнает его?

— Да, офицер Сун, - ответил Пилот. - Мойя говорит, что это Акроян, очень старый биомеханоид. Он стал служить Миротворцам, по крайней мере, на 50 циклов раньше, чем они захватили ее.

— Я знал, что что-то плохое обязательно должно случиться в этом месте, - сказал Д‘Арго. - С самого начала.

— Отлично, - вставил Райджел. - Если Миротворцы решат нас взорвать, приятно будет знать, что хотя бы наши корабли находятся в дружеских отношениях.

Д‘Арго хмыкнул соглашаясь:

— Если на корабле есть Миротворцы, мы должны убраться отсюда поскорее. Мы вообще не должны были подлетать так близко, а тем более останавливаться.

— Спокойнее, Д‘Арго, - сказал Крайтон, стараясь смягчить возмущение Лаксианина. - Если бы на борту были Миротворцы, я уверен, что они бы уже послали свое обычное - «сдавайтесь или умрите - нас больше!»

Д‘Арго нахмурился:

— Я что должен напомнить каждому, что Скорпиус нас ищет? Кроме того, наши запасы кончаются, потому что кое-кто подрался с местным боссом, который при определенных условиях позволял нам находиться на его планете. А некоторые решили быть галантными!

— Да, и для разнообразия это был не ты, - сказала Чиана. - Может быть, мы уже забудем об этом?

— Нет никаких признаков того, что здесь вообще кто-то есть, Д‘Арго, - произнесла Заан, примирительно. - И потом Пилот сказал, что на борту нет живых. Правда, кто-то передал слабый зашифрованный сигнал, который мы и перехватили.

Она повернулась к изображению Пилота:

— Так, Пилот.

— Да, Заан. И сигнал не был на стандартной частоте Миротворцев. Возможно, он был передан кем-то из узников…

— И это означает, что на борту был бунт заключенных, - продолжил Д‘Арго. - Тогда чего же мы ждем?

— Ты просто забыл, что происходит на борту Левиафана в это время. Он может закончиться по-разному. Я не исключала бы любого исхода.

Д‘Арго перевел глаза на Айрин. По иронии судьбы они встретили корабль, возможно, повторяющий их историю. Мойя тоже была освобождена заключенными чуть больше цикла назад.

— Может, и так, - сказал Крайтон. - Но я что-то не помню, чтобы Мойя была так безжизненна. Пилот что там с системами корабля?

Наступила напряженная тишина, в течение которой команда ждала ответа Пилота.

— Главные двигатели отключены, командор. Внутренние механизмы функционируют обычно. Регуляторы климата работают выше нормы. Акроян пытается компенсировать это, но между ним и пилотом нет связи. Он, похоже, то приходит в себя, то опять теряет сознание.

— Поддержка жизни?

— Все еще функционирует. Но Пилот Акрояна не тот, кто регулирует это. Я неуверен в том, что знаю, кто этим занимается.

— Продолжай попытки установить контакт с пилотом судна, - приказала Айрин.

Крайтон вздохнул:

— Не могу избавиться от плохих предчувствий на этот счет. Ну что, мы быстренько убираемся отсюда или идем туда и пытаемся включить HAL 9000?

Заан посмотрела на него с непониманием:

— Кого?

— Мм, неважно, - Крайтон махнул рукой. - Плохой пример. Этот бортовой компьютер свихнулся и убил целую команду, кроме Баумана.

— Если там есть заключенные, мы должны попробовать помочь им, - сказала Заан, снисходительно относившаяся к неопределенным человеческим выражениям Крайтона. - В конце концов, они - жертвы Миротворцев. У них также должны быть запасы еды и карты, в которых мы нуждаемся. А еще мы могли бы освободить Акроян, - ее палец указал на ограничительный воротник Левиафана. - Разве он должен быть в неволе?

— Но если там есть Миротворцы, нас могут схватить, тогда Мойя и мы вернемся в неволю, - проворчал Райджел. - Я не хочу так рисковать.

Чиана нахмурилась:

— Если бы меня схватили, то я бы была на сто процентов уверена, что кое-кто мне поможет. Или ты забыл, как они себя чувствуют, Лягушонок?

Райджел надулся:

— Конечно, нет.

Члены команды смотрели друг на друга. Эта ситуация была им хорошо знакома. Помогать или не помогать не было вопросом. Запасы были нужны. Союзники были нужны. Обе эти вещи можно было получить сразу и очень быстро. Если, конечно, на Акрояне еще оставались живые.

Крайтон выпрямился, оторвавшись от пульта, над которым склонялся:

— Хорошо. Если мы собираемся это осуществить, то есть кое-что, что необходимо сделать для начала. Это просто предположение, но может нам помочь, - он повернулся к экрану кабины управления. - Пилот, нужно изменить наши коммы так, чтобы они посылали и получали кодированные сигналы.

— Я сделаю это как можно быстрее, командор.

Айрин озадаченно посмотрела на Крайтона:

— Это и есть твое предположение?

— Бойскауты всегда должны быть готовы ко всему - сказал Джон, скрестив пальцы.

Крайтон, Айрин и Д’Арго собрались в транспортном ангаре, проверяя оружие и подготавливая челнок, чтобы отправиться на Акроян. Вскоре появилась Заан, ее сумки были наполнены разными лекарствами, которые могли понадобиться выжившим.

Было решено, что Чиана и Райджел останутся на борту Мойи. Ни для кого не было сюрпризом, когда от маленького Доминара не поступило никаких возражений. В оправдание Райджел сказал, что кто-то должен оставаться на борту и принимать важные дипломатические решения в случае с заложниками. Чиана же была далеко не согласна:

— Почему я не могу пойти?

— Потому что, Кнопка! - сказал Крайтон. - Если мы попадем в засаду, то будет лучше, чтобы мы там оказались не все сразу. Кроме того, Миротворцы не знают о тебе, так что ты - надежный путь для отступления.

— Мы не задержимся надолго, - добавила Айрин. - Райджел даже проголодаться не успеет.

— Ну это вряд ли… - буркнул Хайнир.

А Крайтон неуверенно кивнул:

— Мы идем туда и остаемся не дольше, чем нужно. Просто посмотрим, есть ли там что-нибудь, что нам пригодится.

— Я согласен, - сказал Д’Арго. - Но будьте готовы к сражению, если что, Пилот. Пусть Мойя уходит в Звездный Прыжок при первых же признаках другого судна Миротворцев.

— Ка Д’Арго, Мойя и я никого из вас не бросим.

— Расслабься, Пилот. Мы вернемся достаточно быстро, - покачал головой Крайтон.

— Очень быстро, - поправил Д’Арго.

— Да защитит нас богиня! - вознесла Заан дельвийское пожелание удачи.

Айрин не сказала ничего. Если вера поддерживает Заан в трудные минуты, пусть будет так. Миротворцы не были религиозны. Несмотря на то, что она уже давно не являлась одной из них, от старых привычек избавиться было трудно. Она не готова была молиться. Не сейчас. Стремление к безопасности всегда принимало форму чего, что она знала, на что можно было положиться. Ее пальцы слегка прикоснулись к кобуре импульсного пистолета, привязанной к ее бедру - так было гораздо уютнее. Она посмотрела на Крайтона, тот потирал висок. Она почувствовала тревогу: слышит ли он снова голоса? Она страстно желала, чтобы богиня Заан, а впрочем, и любое другое божество, помогли ему больше, чем кому-нибудь еще.

— Удачи, ребята! - крикнула Чиана.

Челнок мягко выскользнул из Мойи и быстро преодолел пространство между ней и Акрояном. Пилот держал Мойю на безопасном расстоянии от тюремного транспорта, на тот случай, если произойдет что-то непредвиденное. Внешние двери ангара Акрояна легко раскрылись, назойливо приглашая внутрь.

— Оставь надежду всяк сюда входящий, - могильным голосом завыл Скорпиус, Крайтон напрягся, скрывая это от других. - Ты чувствуешь, как твое сердце учащенно бьется, Джон?

— У меня плохое предчувствие, - пробормотал Крайтон.

— Что же ты не сказал этого раньше? - раздраженно буркнул Д’Арго.

— Я говорил. Дважды.

Айрин посмотрела на него тревожно:

— Не спорьте. Мы уже здесь.

Внутренние огни в стыковочном отсеке горели необычно тускло. Челнок сел. В поле зрения не было ни одного Миротворца. Здесь вообще никого не было. Даже ДРД. Ангар был мертвенно тих.

— О, богиня, что за запах! - задохнулась Заан, выходя из челнока. Она поморщила нос, ее глаза стали слезиться.

Резкий смрад горения тяжело лежал в воздухе Акрояна. Дыма не было видно, но его запах был прямо-таки осязаем.

Крайтон, Айрин и Д’Арго быстро осмотрели стыковочный отсек. Опустошение вокруг потрясло их. Главный ангар напоминал поле боя. Праулеры и Мародеры были сожжены и взорваны. Ближайший к ним челнок, лежащий без крыльев, был рассечен пополам. Разбитые двигатели, порванные кабели, безжизненно свешивающиеся из Праулеров, изрешеченные корпуса. Тонкие струйки дыма еще вились из некоторых рваных ран, как некролог к недавнему сражению. Потолок почернел от гари.

— Выглядит так, будто кто-то впустил сюда гром и молнию, - ноздри Крайтона жгло от едкого запаха. - Айрин, заключенные смогли бы завладеть оружием, которое способно превратить все здесь в швейцарский сыр?

Айрин качнула головой, все еще не веря в то, что видели ее глаза:

— Нет. Для этого им были бы нужны импульсные пушки, а на тюремных судах их нет. Кроме того, продолжила она, рассматривая повреждения на Праулерах. - Непонятно, зачем им было крушить эти корабли? Они могли бы использовать их, чтобы убежать.

— Убежать от чего? - поинтересовался Крайтон.

— Хезмана, а это что такое?

Крайтон, Айрин и Заан посмотрели туда, куда показывал Д’Арго. В дальнем конце ангара стоял небольшой овальный челнок серовато-белого цвета. Это судно было единственным неповрежденным. Крайтон приблизился к кораблю странной конструкции:

— Так, по-моему, это не похоже на стандартное судно Миротворцев.

— Это вообще ни на что не похоже. Я никогда не видела ничего подобного, - сказала Айрин, проводя рукой поверхности судна.

— Я тоже, - кивнула Заан. - Но почему это на борту?

Прежде чем кто-нибудь из них ответил, Д’Арго резко повернулся и с шумом втянул воздух. Его тело напряглось, Меч Квалта переключился на импульсную винтовку.

— Что это? Что ты чувствуешь? - спросила Айрин, поднимая свое ружье.

— Горящая плоть, - фыркнул Д’Арго.

Крайтон вытащил пистолет из кобуры. Заан прижала сумку, дрожа от открытия.

На выступе под крышей ангара взгромоздилось существо, бесшумное и смертоносное, как ястреб. Оно с любопытством наблюдало за посетителями, выходящими из ангара. Оно было почти прозрачно, как тень. Нажав на кнопку на перчатке, существо увидело, как тепловые контуры этих четверых приняли более четкие очертания.

Один был очень большим. Лаксианин. Прекрасно. Это был замечательный противник.

Очень слабый тепловой контур, едва регистрирующийся. Возможно, дельвийка. Оружия нет. Угрозы нет.

Совсем другое дело, себациане: мужчина и женщина. Оба вооружены и оба в униформе Миротворцев. Отлично, подумало оно. На них всегда приятно охотиться.

Существо наклонило голову, отмечая странность в определении мужчины. Его температура тела была намного выше, чем у женщины. Оно подкрутило диск настройки на шлеме. Возможно, в тепловых регистрах была простая ошибка.

Оно нажало несколько кнопок на перчатке: внешние и внутренние двери стыковочного отсека тихо закрылись, заманив в ловушку новых посетителей.

Существо спрыгнуло, изящно приземлившись на выступе ниже, и исчезло за дверью в нижние ярусы.

— Гром и молнии, - сказало он себе.

— Пилот, ты получаешь это сообщение? - Крайтон нажал на кнопку кодирующего передатчика.

— Да, командор. Сигнал приходит с небольшим искажением, но Мойя и я стараемся компенсировать это.

— Прекрасно. Скажи остальным, что мы не видим никаких признаков Миротворцев или заключенных. Но кто-то разыграл здесь операцию «Буря в пустыне» - все суда, к дрену, взорваны, кроме одного странного вида челнока.

— Я немедленно передам вашу информацию. Пожалуйста, будьте осторожны.

Айрин слегка улыбнулась:

— Похоже, что твое «предположение» оправдалось, Крайтон. Сигнал, который мы перехватили, передавался на нестандартной частоте. Значит, что-то здесь должно блокировать коммуникации.

— Да, а использование кодировки преодолевает это, - сказал он, касаясь коммуникатора. - Теперь нам только нужно узнать, кто делает это и зачем.

— Лучше спроси, - медленно сказал Д’Арго, прошедший дальше по коридору, указывая за угол. - Кто сделал это?!

Они последовали за ним. Запах горящего мяса усилился.

Картина, развернувшаяся перед ними, заставила их застыть от отвращения и ужаса. В следующем отсеке лежало несколько десятков трупов Миротворцев - жертвы недавней резни. Многие были застрелены из импульсных винтовок с такого близкого расстояния, что их тела загорелись. Необъяснимо, почему они позволили кому-то подойти вплотную. Глаза Д’Арго стали слезиться от едкой вони и дыма. Пятеро Миротворцев были подвешены за ноги к потолку. Один из них качнулся, когда Крайтон проходил мимо, руки безжизненно заскреблись по полу. Джон вздрогнул. На всех пятерых не было ни одежды, ни плоти. Кто-то содрал с них кожу и выпотрошил, будто это и не были живые существа. У стен лежали темные красно-фиолетовые массы, видимо, когда-то бывшие Себацианами. И кровь. Везде. Лужи на полу, брызги на стенах и оборудовании. Хуже всего было то, что многим оторвали головы.

— Я не думаю, что хочу знать ответ на твой вопрос, Д’Арго, - мрачно произнес Крайтон.

— Смилуйся, богиня, - прошептала Заан. - Никто не должен умирать так…

Джон медленно продвигался по коридору, осматривая обезглавленные тела.

— Это произошло всего за несколько дней, Айрин. Почему заключенные были так зверски жестоки? Это не имеет смысла, если бы они хотели убежать, надо было просто взять челноки и убираться отсюда.

Айрин заглянула в другой отсек и остановилась:

— Мне кажется, они не смогли убежать, Джон. Посмотри.

Все дошли до конца отсека, где стояла Айрин. Перед ними было несколько десятков тел разных рас: молодой Шеянг, Воркарианин, два искалеченных и обезглавленных трупа, похожих на Лаксиан, огромное тело с бордовой кожей, которое они не смогли опознать, несколько Себациан. Остальные были изуродованы до неузнаваемости. Кроме трупа рептилии, у которого не было головы и позвоночника.

Айрин узнала его:

— Джон, это был Скарранин!

— Да, я вижу, Солнышко. Кто, черт возьми, мог сделать это? Их точно не легко убить.

Д’Арго склонился, чтобы осмотреть труп скарранина. Его пальцы пробежали вдоль впадины, оставшейся на месте позвоночника. Это был непрерывный разрез с каждой стороны хребта, который гладко и быстро прошел через ребра. Ни осколков, ни следов распиливания.

— Это нельзя было совершить простым ножом или мечом, но это сделано одним ударом, - сказал Д’Арго. - Вы представляете себе, какой мощью должен обладать тот, кто смог выдернуть позвоночник и оторвать голову Скарранину? Она должна быть громадной. Я никогда не мог этого сделать.

— Но почему он не торопился? - Заан указала на тела: они лежали аккуратными рядами, у каждого в руке оружие, как маленькая дань уважения. Кто и почему сделал это - у них не было даже предположения.

— Я абсолютно уверен, что Миротворцы не потрудились бы раскладывать их так, - сказал Крайтон. - Черт, они не сделали этого даже для своих, там, - он махнул рукой в сторону обугленных тел. - Итак, кто-нибудь догадывается, что здесь происходит?

— Хааксека, - прошептала Айрин. - Те истории - правда…

Крайтон посмотрел на нее, ясно вспомнив все, что она говорила раньше.

— Тогда мы должны чертовски быстро убираться отсюда. Остается один вопрос: жив ли пилот Акрояна, - он подошел к темному экрану кабины управления. - Пилот Акрояна, вы в состоянии говорить? Пожалуйста, ответьте!

Ничего.

— Пилот Акрояна? Вы здесь?

Молчание.

— Это плохо. Очень плохо. - Крайтон нажал на кнопку на коммуникаторе. - Пилот, ты можешь связаться с пилотом Акрояна? Мы пока никого не нашли… - он сглотнул. - Здесь была жуткая бойня. Похоже, что все мертвы. Ты видишь какие-нибудь признаки жизни на борту?

— Да, есть несколько живых форм на нижних ярусах. Они, кажется, идут к вам, - в голосе Пилота зазвучала тревога.

— Нас не надо упрашивать дважды, Пилот! Уходим! - Крайтон повернулся к остальным.- Вперед, ребята! Мы должны сматываться и как можно быстрее.

Д’Арго стоял тихо, глядя на два обезглавленных тела, лежащих перед ним:

— Наверное, Лаксиане, - сказал он угрюмо. - Войны не должны так умирать…

— Они были Илланийцами, не Лаксианами, - произнес низкий голос.

Д’Арго зашипел, повернулся к высокому существу, которое появилось из вентиляционной трубы, и инстинктивно вскинул меч. Крайтон, Айрин и Заан быстро сдвинулись к нему, держа оружие наготове.

— Они были илланийцами, как и я, - сказал высокий. Он был одет в черную стеганую тунику. Его тяжелые надбровные дуги заканчивались длинными щупальцами, указывающими на расу. В руке он держал меч Кальта - оружие воинов-илланийцев.

— И вы можете забыть об отъезде, - добавил он. - Сейчас демон уже запер двери ангара. Вы в ловушке вместе с нами.

— Вы трое - единственные оставшиеся в живых? - спросил Крайтон. - У Миротворцев здесь с вами случилась небольшая война?

Крайтон кивнул на двух других узников, появившихся из вентиляционного люка вслед за Илланийцем Ваалом Таргусом.

— Меня зовут Раэль, - представилась женщина-Воркарианка. Мертвый воркарианин, был ее родственником. В отличие от безумных охотников, которых они с Айрин встретили на Дам-Ба-Да около цикла назад, эта была более чистенькой и менее агрессивной. У нее не было другого оружия, кроме импульсной винтовки. Она не показывала открытой враждебности, хотя циклы в заключении у Миротворцев могут сломить даже самый сильный дух.

— А я - Церн. Женназим Церн.

Тоже женщина, притом очень привлекательная. Высокая с сине-серой кожей и длинными локонами темно-красных волос, она была одета во что-то похожее на бикини с длинной зеленой набедренной повязкой до самый сандалий. Оружия не имела.

— Я - Проксимозианка.

Все посмотрели на нее с удивлением. Никто никогда не слышал о проксимозианах. Впрочем, как никто не слышал и о людях.

После короткого знакомства заключенные повели Крайтона, Айрин, Заан и Д’Арго через вентиляцию в ангар, где стоял транспортный челнок Мойи, еще не поврежденный.

— Мы - все, что осталось, - сказал Ваал, осматриваясь. - Когда двери камер на судне открылись, мы подумали, что кто-то пришел нас освободить. Но после того как мы вооружились, началась кровавая бойня. Почти все заключенные и Миротворцы были убиты, - он стиснул зубы. - Мои братья, они все мертвы…

Айрин нахмурилась. Она чувствовала симпатию к заключенным, стоящим перед ними. Никто не спрашивал их, за какие преступления они попали в тюрьму, и едва ли это было сейчас важно. Оказаться в безопасности - вот главная проблема.

— Кто, к фреллу, сделал все это? - спросила она. - И сколько же их было?

— Всего один. - У Проксимозианки был очень высокий голос. - На борту Акрояна призрак, тот самый, который часто охотится в Ноле.

— Призрак сделал все это? - Крайтон посмотрел на нее недоверчиво. - Леди, они, конечно, могут вас напугать и завывать вокруг в простыне, но они не оставляют трупов, которым позавидовала бы семейка Мэнсонов, не говоря уже о том, что привидения не забирают голов.

Д’Арго кивнул, соглашаясь, хотя в словах Крайтона не все было понятно.

— Точно, кто-то живой в ответе за весь дрен, который здесь случился.

— Вы верите, что живое существо решилось сделать все это в одиночку? Какая богиня породила такую жестокость! - Заан огляделась. Она едва ли могла принять, что кто-то мог совершить подобное.

— Кто знает, - сказала Раэль. - Я почувствовала его запах. Раньше я никогда не встречала такого. Эта раса мне не знакома. Как и твоя, - она посмотрела на Крайтона. - К какой расе ты относишься? Те не себацианин, пахнешь по-другому.

— Я человек. Никто здесь никогда не слышал о нас. Но поверь мне, это действительно хорошая штука.

Он вручную стал проверять пульт управления дверями ангара. Безрезультатно.

— Хватит болтовни. Мы должны двигаться. Пилот! Ты можешь открыть двери ангара?

Сквозь статические разряды пробивался голос Пилота:

— Мне очень жаль, командор. Двери не поддаются. Я использовал все коды доступа по базе данных Миротворцев. Ничего.

— Продолжай, Пилот, - он повернулся к остальным. - И что теперь?

Айрин улыбнулась:

— Держу пари, что тот, кто управляет сейчас кораблем, делает это из кабины пилота. Если мы попадем туда, то я уверена, что мы сможем восстановить контроль над судном.

— Идти туда - верная смерть, - сказал Ваал. - Мы уже пробовали. Призрак очень внимательно следит за этим и убивает всех, кто приближается к кабине пилота.

— И все же мы должны рискнуть, - сказала Айрин.

— Побеспокойтесь лучше о себе.

Команда Мойи и заключенные резко обернулись. За объяснениями и шумом выходящего из Праулеров пара они пропустили появление в ангаре новых посетителей. За ними стояло несколько Миротворцев и их капитан с поднятыми на изготовку импульсными ружьями.

— Ты говоришь, что они не смогут вернуться?!

— Я сожалею, Чиана, - сказал Пилот мягко, с Небари надо иметь много терпения. - Двери ангара Акрояна заблокированы, и я не способен их открыть отсюда. Пока они не свяжутся с пилотом, мы ничем им не поможем…

Чиана нахмурилась:

— Ну ведь можно выстрелить с Праулера Айрин и пробить двери…

— Я бы не рекомендовал этого, Чиана.

— Я знал, что это западня. Я отговаривал их идти. Но меня никто никогда не слушает, - запричитал Райджел, его трон беспорядочно летал по кабине Пилота. - Я требую, чтобы мне подготовили транспортный корабль и отправили подальше отсюда. Немедленно.

— Райджел, мы их не оставим. Успокойся, пожалуйста.

— Лягушонок, дыши глубже, - отрезала Чиана. - Мы остаемся.

— Это заговор! - истерика Райджела продолжалась. - Они хотят заполучить меня. Есть выход, а ты не хочешь спасти мою драгоценную жизнь.

Губы Чианы недовольно изогнулись:

— Райджел…

— Назад на Хайнирию! И если там узнают, что вы плохо обращались с Доминаром, то с вас сдерут кожу…

Быстрый и точный удар Чианы оборвал тираду Райджела. Хайнир обиженно завис в углу. Мир и спокойствие вернулись в кабину Пилота. Тот вздохнул с облегчением. Напряженность спадала.

— Спасибо, Чиана.

Внимание Небарийки вернулось к экрану, показывающему дрейфующий Акроян, где ее друзья были пойманы в ловушку.

- Держитесь, ребята. Пожалуйста, держитесь, - тихо прошептала она.

— Последний раз повторяю, капитан Селан, мы ничего не делали с вашей командой или с заключенными. Мы прибыли на борт только после того, как получили сигнал бедствия! - лицо Айрин горело от раздражения. Человек, к которому она обращалась, сопротивлялся любым попыткам объясниться.

— Я ждал, что вы скажете это. Примитивное оправдание, предатель Айрин Сун, - язвительно заметил Селан. - Да, я знаю о вас все. Вы бежали с Мойей чуть больше цикла назад. Вы хотели освободить и этих заключенных. Но что-то пошло не так.

Крайтон и Селан стояли лицом к лицу с перекрещенными пистолетами. Несмотря на то, что заключенных и членов команды Мойи было больше, капитан Селан не хотел этого признавать, поэтому никто с Акрояна не опускал оружия. Все готовы были стрелять, хотя и не всем это нравилось.

Сам Селан выглядел непримечательно. Он был невысокого роста, очень худого телосложения, носил короткую стрижку. Его презрение ко всем не-Миротворцам жило в его прищуренных темных глазах и на постоянно хмуром лице. Похоже, что он вообще не умел улыбаться. Выглядит так, будто у него заноза в заднице величиной с Д’Арго, подумал Крайтон. В его распоряжении осталось всего четверо солдат: двое мужчин и две женщины. Во время разглагольствований капитана они стояли угрюмые и молчаливые.

— Мы не обнаружили никаких признаков жизни на борту, - сказал Крайтон. - И где же вы, бравые ребята, прятались?

— Мы не прятались, - слишком быстро ответил Селан. - Миротворцы никогда не скрываются. Но если вы хотите знать, то мы были в особом отсеке, который защищен от ионных радаров большинства кораблей. И теперь я думаю, что мы получим значительное вознаграждение за вашу поимку. А сейчас, сдайте оружие! А то вы всегда имели обыкновение убивать моих солдат…

— Убивать ваших солдат? - Ваал едва сдерживал гнев. - Ублюдок, кроме нас, все заключенные мертвы. Моих братьев убили ваши солдаты, и они лежат там, на полу вашего фреллова судна.

— Как и мой муж, - добавила Раэль.

Селан усмехнулся:

— Что-то я не помню, как мы это сделали.

— Я вижу тебя насквозь, Селан. У тебя нет чести, как и у всех Миротворцев. - Ваал вскинул свой меч. - Д’Арго! Встань со мной, брат. Мы заткнем этих трусов!

— Кажется, так и будет, - выдохнул Д’Арго.

— Стоп! Стрельба отменяется, - Крайтон опустил пистолет. - Послушайте, Селан, разве вам не понятно, что мы не имеем никакого отношения ко всему этому? Вы сказали, что «война» продолжалась несколько дней? А мы только что попали на Акроян.

Селан оставался непреклонным:

— Может, вы за одно с тем, кто прибыл на борту того челнока? А теперь появились здесь, чтобы помочь ему. Это вполне объясняет ваше присутствие.

Крайтон закатил глаза:

— Слишком натянуто, капитан! По-моему, мы недостаточно сошли с ума для всего этого. Лучше скажите, кто или что прилетело на том корабле?

— Мы думали, что вы сможете объяснить…

— Хорошо, мы не можем, - отрезала Айрин.

— Извините, капитан, я… я думаю, что видела это…

Женщина-техник из команды Акрояна медленно шагнула вперед. Селан посмотрел на нее так, что она замолкла. Ее глаза были полны страхом. И не только перед начальником.

— Почему ты не сказала этого раньше? - холодно поинтересовался Селан.

— Посмотрите на себя, Наполеон, получите ответ, - сказал Крайтон раздражаясь. - А теперь, почему бы вам не заткнуться и не дать ей шанс рассказать?

В оружии, похоже, не было необходимости, импульсные винтовки и пистолеты опустились.

Селан возмущенно втянул воздух, потом кивнул технику, разрешая ей говорить.

— Кимера Товин, сэр, техник службы внешнего контроля. Мы были на полпути к Айвон-Арда, колонии для пожизненного заключенных, когда захватили неопознанное судно. Мы думали, что это скарране, но он не соответствовало ни одной их модели. Я была вместе с группой, которая должна была обследовать его.

Крайтон кивнул:

— Дальше.

Заключенные и Миротворцы медленно обступали испуганную женщину. История разворачивалась так: сначала Миротворцы предприняли попытку вскрыть судно. Безрезультатно. Это продолжалось до тех пор, пока в системе управления левиафаном не стали происходить странные сбои. Контакт с пилотом был потерян. Тюремные камеры открылись без предупреждения. Миротворцы сцепились с бежавшими заключенными. Вдруг и те, и другие просто стали падать замертво.

— Только несколько Миротворцев и заключенных погибли в результате конфликта, - сказала Кимера. - Остальные были убиты им…

— Кем? - Крайтон уже знал, что она сейчас скажет.

Кимера сглотнула:

— Хааксекой.

Офицер Товин, я думал, что вы умнее, а вы верите в сказки для непослушных детей? - ехидно сказал Селан. - И потом, никто не видел, чтобы кто-то, кроме этих, - он махнул в сторону экипажа Мойи. - появлялся на судне.

— Но я видела его, сэр. Только отблеск, но я его видела.

— Видели что? - переспросил Крайтон.

Кимера взглянула на него, не уверенная, что ее поймут правильно:

— Оно было огромно. Там, куда я смотрела, было искажение воздуха. Но его глаза… - она сделала паузу. - На микрот я видела отблеск его желтых глаз, поэтому я знаю, что оно очень высокое. Оно оторвало голову Маркару. У нас не было никаких шансов против этого. Когда все началось, я просто убежала. Так быстро, как только могла…

Ее слова повисли в тишине. Казалось, что она вот-вот расплачется. Крайтон ободряюще положил ей руку на плечо. Он чувствовал жалость к ней. Она напомнила ему Джилину. Айрин подошла к Кимере.

— Почему тела заключенных разложены с таким почтением? Если это сделали не Миротворцы, то зачем это было нужно Хааксеке?

Кимера опустила голову. У нее не было ответа.

Крайтон пожал плечами:

— Это демон, кто знает, что они делают и чего не делают…

Существо наблюдало сверху. Все собрались вместе: новые посетители, оставшиеся заключенные и выжившие Миротворцы.

Существо нажало на кнопку на перчатке. Бледные синие и зеленые пятна регистрировали едва различимые низкие температуры. За исключением немногих, фигуры, которые заполнили экран его шлема, имели красные, оранжевые и желтые оттенки. Высокая температура тела.

Существо заинтригованно посмотрело на одного из себациан. Тепловые регистры на его шлеме функционировали нормально, но температура тела этого мужчины была выше, чем у других себациан. Это было отличительной чертой для каждой расы. Что-то такое было в чужой охоте. Много циклов назад. Кто-то говорил…

Оно вскинуло голову. Теперь оно вспомнило.

Не себацианин. Слишком высокая температура тела.

Человек…

Оно вытянуло руку. Два лезвия появились на перчатке.

Пришло время охоты.

— Ну что, перемирие?

— Только пока, - проворчал Селан. Он был раздражен тем, что Крайтон командует на его корабле.

— Похоже, единственный способ выбраться отсюда - найти пилота Акрояна. Я предлагаю начать с этого, - произнесла Заан.

— Мы уже пробовали, дельвийка, - хмыкнул Пикис, офицер Миротворцев, стоящий за Селаном. - Хааксека убивал всех, кто пытался дойти до кабины. Много наших уже лежит там.

— Есть и другой путь: через вентиляционные шахты, - возразила Айрин. - Мы можем рискнуть. Теперь у вас есть подкрепление, а если мы останемся здесь, то это существо нападет опять.

— Оно в любом случае нападет, - недовольно сказал Селан. - Плюс у нас катастрофически мало боеприпасов, офицер Сун. Мы израсходовали все гранаты, а импульсные винтовки наполовину пусты. Вы действительно надеетесь, что этого будет достаточно после того, что здесь произошло? - Он даже не пытался скрыть сарказм.

— Тогда мы можем сделать оружие сами, - предложила Айрин.

— Из чего? Из пищевых кубиков? - сказала сердито Джеммин, еще одна из офицеров Миротворцев. - Оно разнесло все на корабле.

— Подождите секунду, - примиряюще поднял руку Крайтон. - Ведь на Праулерах еще осталось топливо? Если мы найдем бутылки, то сможем сделать коктейль Молотова.

Селан недовольно взглянул на него:

— И кто такой этот Моло-Ток?

— Это бомба. Заливаем в бутылку топливо, внутрь помещаем кусок ткани, который поджигаем и бросаем. Получаем жидкую бомбу. Мы могли бы взять несколько таких штук с собой и пойти к пилоту.

Селан фыркнул:

— Едва ли это стоит усилий. В лучшем случае мы получим примитивнейшее оружие.

— Эй, я же сказал, что это будет жидкая бомба, но это все-таки бомба.

Нелегко было сохранять спокойствие с капитаном. Этот парень мог преподать Крайсу серьезный урок в высокомерии.

— Хорошая идея, Джон. Самые простые вещи не всегда очевидны для многих. Даже для настоящего капитана Миротворцев.

Крайтон нахмурился, он не хотел, чтобы остальные знали о присутствии Скорпиуса в его голове. Голос мог бы взять на сегодня перерыв…

— На одном из Праулеров есть немного топлива, Джон, - сказала Айрин. - И несколько бутылок из-под нектара Феллипа.

Крайтон кивнул:

— Отлично. Попробуем.

Миротворцы, заключенные и экипаж Мойи быстро и тихо двигались через слабо освещенный коридор на верхнем ярусе Акрояна. Слышались только приглушенные звуки дыхания.

Сделать бомбы было несложно, когда Крайтон показал как. Айрин нашла четыре небольших бутылки. Миротворцы Пикис и Добан сделали детонаторы из лоскутов одежды мертвых заключенных. Айрин заметила, что топливо вспыхнет сразу, как только огонь его коснется, поэтому Крайтон не стал наливать полные бутылки. Это могло быть фатальным для всех, находящихся рядом. С бензином бы все было понятно, но топливо Праулеров - совсем другое дело.

Было решено добраться до кабины пилота через вентиляционную шахту. Бутылки забрали Пикис, Джеммин, Ваал и Айрин. Джон был не против распределения бомб, но против того, чтобы Айрин пошла туда первой. Он спорил с Селаном, но Айрин подчинилась беспрекословно. Д’Арго решил охранять ее сзади. Остальные будут ждать, прикрывая их тыл.

На каждом повороте темных коридоров Акрояна Крайтон ловил на себе тяжелый взгляд Селана.

— Если вы что-то хотите сказать, капитан, скажите сейчас, а то вы во мне дыру проглядите, - сказал, наконец, Джон. - Это страшно утомляет.

— Скорпиус расставил опознавательные маяки вокруг всех Неосвоенных Территорий. Он ищет вас, Крайтон, - ухмыльнулся Селан. - Вы, должно быть, очень ценны для него. Но, клянусь жизнью, я не представляю почему.

— О, я могу в это поверить. Вы не можете представить очень многого.

Селан вдруг рассмеялся, первый раз с того времени, как они встретили его.

— Надо проверить, что же вы делаете так хорошо. Может, вы и мне пригодитесь?

— Да? А ваши подружки не будут возражать?

Селан не ответил. Его лицо вновь стало угрюмым. Крайтон опять почувствовал, как взгляд Селана уперся ему в спину.

— Если вы все время будете смотреть в одну точку, то окосеете, капитан. Тогда от вас вообще все девушки будут разбегаться.

— Смейтесь, Крайтон. Но Скорпиус щедро вознаградит любого, кто доставит вас к нему живым. Я не возражал бы против определенной суммы или хорошего назначения. Ваша поимка будет полезна для меня,- Селан ткнул в него пальцем. - Твое время на исходе. Я советовал бы тебе почаще глядеть за спину.

— Черт, я думал, вы ее уже и так осмотрели.

Скрежет металла отвлек их внимание. Айрин с помощью Пикиса отодвинула решетку воздуховода. Крайтон посмотрел на нее неодобрительно. Он был обеспокоен не только тем, как быстро Айрин согласилась идти первой, но и тем, как легко она опять почувствовала себя Миротворцем. Она выставила перед собой импульсную винтовку и двинулась вперед, это было немым сигналом для остальных.

Крайтон нахмурился, задавшись вопросом, будет ли она когда-нибудь полностью свободна от влияния Миротворцев. Когда она делала шаг вперед, обстоятельства заставляли ее делать два назад.

За решеткой находилась треугольная шахта, которая вела вверх к кабине пилота.

— Так мы сможем подняться к пилоту и посмотреть, что с ним произошло.

— С ней. Наш пилот женского пола, - поправила Джеммин.

Айрин кивнула:

— Я поднимусь и посмотрю. Тогда у нас хотя бы будет некоторое представление о том, что на другом конце тоннеля.

— Держи постоянный контакт с нами, Айрин. - предупредил Крайтон. Ему не нравилась эта идея, но он промолчал. Джон знал, что ее раздражало, когда он проявлял чрезмерную заботу о ней. К тому же она и без слов понимала, что это так.

— Я пойду тоже. Прикрою тебя сзади, - бросила Джеммин Айрин. - Конечно, с вашего позволения, сэр, - добавила она, глядя на Селана.

— Идите, офицер Джеммин.

Айрин и Джеммин стали подниматься вверх по узкой шахте. Остальные рассредоточились и приготовились к обороне участка у входного отверстия. Здесь пересекались три длинных коридора, и каждый из них потенциально был путем для нападения. Хааксека же всегда приходил без предупреждения.

Крайтон нажал на кнопку передатчика:

— Что-нибудь видно, Айрин?

Каждый шаг по треугольному тоннелю давался с трудом. Они с Джеммин лезли по крутой шахте к кабине пилота. Коридор был очень узким. Темно, как в дымоходе. Свет шел только от неяркого фонаря на винтовке Айрин.

Ее мысли были далеко. Последний раз она шла по этой шахте, когда их Пилот в порыве гнева и отчаяния отключил себя от Мойи, узнав, что случилось с предыдущим пилотом. Они с Крайтоном пробивались сквозь вентиляцию, чтобы обойти вооруженных ДРД и поговорить с ним.

Сейчас она шла той же дорогой, но на другом левиафане, чтобы повторить все с пилотом Акрояна. Только причины отключения им были неизвестны.

— Здесь слишком жарко, Джон, - сказала она в комм. Дышать становилось все труднее. Температура воздуха в шахтах обычно была гораздо ниже. Дыхание Джеммин стало прерывистым. Жара - табу для Себациан.

— Мы почти дошли. Я уже вижу свет из кабины.

— Быстрее, Айрин. Вам нельзя находиться там долго.

Его беспокойство усилилось, но он скрывал это. Не хотелось давать капитану Миротворцев лишнюю информацию об их отношениях.

Айрин и Джеммин остановились перед металлической решеткой, тяжело дыша. Синий свет лился из кабины. Пилот сидела неподвижно. Ее голова свешивалась на грудь, все четыре руки безжизненно лежали на пульте. Легкая дрожь, пробегавшая по телу, была единственным признаком жизни. Здесь находились ДРД, но они тоже не работали.

Джеммин указала рукой куда-то:

— Офицер Сун, что это?

Айрин присмотрелась: к пульту была прикреплена серебристая коробка, из которой выходило несколько кабелей. На ней с периодичностью в несколько микротов вспыхивали огоньки.

— Крайтон, мы видим пилота, - сказала Айрин спокойно. - Она без сознания. На пульте какое-то контролирующее устройство. Не знаю, что это. Я спущусь, чтобы посмотреть.

— Не думаю, что это хорошая мысль, Айрин. Ты же говоришь, что там слишком жарко?

Она уже открывала решетку.

— Да, но, похоже, этот механизм и вызывает неполадки в системах Акрояна. Если его удалить, я могла бы восстановить контроль и нормализовать температурный режим.

— Как ты собираешься это сделать? - подозрительно спросила Джеммин. - Пилот управляет всем судном. Ты не можешь знать, что нужно. Левиафан не похож на Праулер.

— Доверься мне, Джеммин, - просто сказала Айрин. Она не хотела объяснять, откуда у нее в крови следы ДНК пилота. Она и так была для Миротворцев безвозвратно заражена, поэтому не стоило еще «подливать масла в огонь», как говорил Крайтон.

— Я спущусь вниз, ты подождешь здесь и… - Айрин замерла. Ее глаза уставились на три маленькие светящиеся точки, которые двигались по груди Джеммин и остановились напротив ее сердца.

Джеммин тоже смотрела на огоньки:

— Что за фрелл?..

Понимание озарило Айрин, она резко оттолкнула Джеммин от люка. В это время вспыхнул короткий луч желтого света, который прошел мимо сердца, но с полной силой ударил в левое плечо офицера. Джеммин вскрикнула от боли.

— Что там, хезмана, происходит? - Д’Арго, услышав вопль, заглянул в вентиляционное отверстие. - Кто-то звал…

Крайтон встревожено крикнул в комм:

— Айрин! Джеммин! Уходите оттуда, к черту, немедленно!

Из передатчика послышался звук взрыва, а по шахте эхом раздался топот ботинок: кто-то быстро бежал вниз.

Голос Айрин был едва уловим:

— Крайтон… Д’Арго… под огнем…Джеммин ранена…

— Давай, Айрин, поторопись!! - Крайтон заглянул в шахту, проклиная расстояние, которое отделяло ее от них. Все стояли с оружием на изготовку, ожидая любого нападения.

— Джон! Свет!

Крайтон вскинул голову, ориентируясь на крик Заан. Красные аварийные огни стали гаснуть. Коридор погрузился в темноту. Потом также без предупреждения вспыхнуло основное освещение, ослепляя всех. Когда их глаза привыкли, их еще раз поразило произошедшее здесь. На золотистых стенах Акрояна ярко выделялись кровавые сгустки и трупы на полу.

Они ждали нападения. Но во всех коридорах было пусто и тихо.

— Джон! Джеммин ранена, - Крайтон повернулся на голос Айрин. Она вышла из вентиляционного отверстия, поддерживая женщину, у которой чуть ниже плеча зияла огромная рана. Он вздохнул с облегчением: Айрин, хотя и уставшая и перегревшаяся, была цела.

— Заан, осмотри Джеммин. Выглядит очень плохо, - Крайтон помог положить ее на пол. - Что могло так ее ранить, Айрин?

Та все еще тяжело дышала:

— Не знаю, я не видела, но боюсь, оно последовало за нами. Нам и вашим людям, капитан Селан, надо подготовиться.

— Я думаю, что ты преувеличиваешь опасность, женщина, - отрезал Селан. - Почему это опять случилось именно с моим солдатом? Может, это ты сама ранила ее? Мне надоели ваши уловки. Мы сейчас же захватим эту фреллову кабину пилота, а вы все будете арестованы.

— Капитан! Сзади! - крикнула Женназим.

— И тогда я прослежу, чтобы тебя, Крайтон… Ух!

Он не договорил: высокая женщина вовремя оттолкнула его. Мимо капитана пронесся странный предмет, развернувшийся в сеть, которая захватила Добана, другого Миротворца, и прибила его к стене. Остальные смотрели на это в изумлении. Сеть начала сжиматься, схватив Добана в смертельные объятья.

— Открыть огонь! - крикнул Селан.

Импульсные винтовки и пистолеты начали стрелять, в надежде поразить того, кто выпустил сеть. Все распределились по коридорам: Ваал и Д’Арго атаковали тот, откуда появилась сеть; Крайтон, Айрин и Раэль - другой; Селан, Пикис и Кимера - третий. Джеммин без сознания лежала у стены. Заан и Женназим безуспешно пытались освободить Добана. Тяжелые зажимы крепко впились в стену и даже не сдвинулись под их усилиями. Сеть настолько затянулась, что не позволяла Миротворцу дышать.

Внезапно около стены что-то взорвалось, отбросив Заан и Женназим. Все только успели спрятаться за переборками, как раздались второй и третий взрывы. Никто не знал такого типа оружия, но его мощь была невероятна.

Заан и Женназим кинулись к Добану в отчаянной попытке оттянуть сеть, чтобы освободить уже бьющегося в конвульсиях Миротворца. Раздался булькающий звук, пойманный обвис в сети.

— Мы не смогли бы его спасти, Заан, - мрачно прошептала Женназим.

Заан печально посмотрела на Добана: за то время, пока у них было перемирие, он не сказал ни слова. Каким он был - этого им уже никогда не узнать.

— Отступаем и перегруппировываемся! - крикнула Айрин. - Мы здесь слишком уязвимы!

— Идем! - проревел Д’Арго, уворачиваясь от очередного разряда. - Я понесу девочку. Прикрой меня.

Раэль потянула воздух носом и уставилась в один из коридоров:

— Смотрите! Там, сверху!

Д’Арго, Айрин, Крайтон и Селан взглянули как раз вовремя, чтобы увидеть прозрачную фигуру, спрыгивающую на пол. Что бы это ни было, он было огромно. Его очертания сложно улавливались, они были похожи на искажение воздуха. Только два желтых огонька, по-видимому, отмечали место глаз.

Д’Арго выстрелил, пытаясь зажечь ткань в бутылке с коктейлем Молотова, которую он держал в руке. Детонатор вспыхнул. Лаксианин с ревом бросил бомбу в существо и кинулся бежать, по пути подхватив Джеммин.

Яркая вспышка осветила отсек, как взорвавшаяся звезда. Себациане задохнулись от волны жара, прокатившейся по коридору. Джеммин вскрикнула от боли. Даже, несмотря на то, что Д’Арго старался защитить ее, горячий воздух обжег и так полыхающую болью рану.

Они бежали без остановок по коридорам, как им казалось, целый арн. Они пропускали пустые камеры, каюты команды и перескакивали через трупы. Не было времени, чтобы горевать о них.

Наконец, они оказались в медицинском отсеке. К счастью, он был не задет мрачными событиями, случившимися на Акрояне в течение последних дней.

Айрин, Селан и Ваал обследовали комнату, ища любые признаки существа. Кроме той двери, через которую они вошли, больше входов не было.

— Д’Арго, положи Джеммин на стол, - сказала Айрин. - У нее мало времени. Заан должна осмотреть ее рану.

Она повернулась к Крайтону. Ее дыхание было прерывистым.

— Джон, то существо ввело пилоту какой-то наркотик. Оно дистанционно управляет судном. Мы не сможем уйти, пока не вернем контроль.

Крайтон встряхнул головой:

— А до тех пор оно может делать с нами все, что захочет. Замечательно. Мы легкая добыча для Терминатора.

— Айрин, я… - Он случайно взглянул наверх. - Эй!

На потолке был открытый люк. В этот миг он осветился энергетической вспышкой. Взрыв встряхнул комнату и разорвал пол между Крайтоном и Айрин. Джона и других, еще не успевших войти выбросило в дверной проем.

Айрин упала на пол. Д’Арго и Ваал, ослепленные яркой вспышкой, пытались встать. Айрин вскинула винтовку, целясь в люк. Краем глаза она заметила, как дверь закрылась, оставив в ловушке ее, Д'Арго, Ваала и Джеммин. Было слышно, как остальные пытаются пробить дверь.

— Д’Арго! Ваал! Существо здесь! Защити Джеммин и доберись до…

Она не закончила предложение. Острое копье быстро, как молния, воткнулось в ее правое бедро. Айрин снова упала, вскрикнув от боли. Лезвие в ноге имело зазубренный наконечник. Ее попытка выдернуть его была бесполезна и только причиняла больше боли. Она заметила, как с потолка спрыгнула прозрачная фигура и остановилась за Д’Арго. Прежде, чем Айрин успела предупредить Лаксианина, оно ударило его сзади перчаткой с двойными лезвиями. Д’Арго рухнул на пол.

Ваал медленно поднял свой меч, чтобы напасть. Джеммин все еще беспомощно лежала на столе.

Существо проявилось. Оно было огромно, по крайней мере, такого же роста, как Д’Арго. Его тело было покрыто сеткой. Но голове был черный шлем, из-под которого торчали щупальца, похожие на тенки Лаксиан. Вокруг талии висело несколько себацианских черепов. На руках - странного вида перчатки. Из одной торчали два лезвия, с которых капала черная жидкость - лаксианская кровь. Именно ими существо разорвало спину Д’Арго.

Оно вышло на середину комнаты, изучая выживших. На левом плече существа была турель, которая поворачивалась вместе с движениями головы. То самое энергетическое оружие, подумала Айрин. Достаточно мощное, чтобы разбить Праулеры, убить команду и также легко разрушать все остальное. Существо посмотрело на нее. Три светящихся точки треугольником появились на лице Айрин, перемещаясь в середину лба. Она замерла и посмотрела в глаза существа. Ее тело оцепенело. Она больше не чувствовала боли в ноге. Все звуки исчезли. Только гулкий звук сердца в ушах.

— Айрин! Айрин! Д’Арго! Кто-нибудь откроет эту проклятую дверь! - Крайтон стукнул кулаком по переборке. Дверь была слишком толстой даже для импульсных винтовок.

— Оно подумало обо всем, - Пикис тоже пытался открыть дверь. - Оно контролирует коды доступа.

— Можете забыть о них, Крайтон, раз существо сейчас там, - холодно заметил Селан. - Они уже мертвы.

— К черту! - рявкнул в ответ Джон. - Одна из ваших сейчас там, Селан. Вы просто дадите ей умереть?

— Видели ее рану? - мрачно сказал капитан. - Она уже почти мертва.

— Пилот! - крикнул Крайтон в комм. - Ты можешь определить, где мы?

Голос Пилота отозвался немедленно:

— Да, командор. Вы в одном из верхних ярусов около офицерского медицинского отсека.

— Ты можешь вскрыть код доступа к двери туда? Мы должны попасть внутрь. Айрин и Д’Арго в ловушке.

— Мы работаем над этим, командор.

— Джон? - из комма раздался голос Чианы. - Что случилось?

— Нет времени объяснять, Кнопка, - он врезал в дверь ногой. Паниковать нельзя, но чувство тревоги усиливалось. С каждым микротом шансов их спасти становилось все меньше.

Айрин лежала на боку, кровь из раны на ноге собиралась в большую лужу. Она неотрывно смотрела на существо, стоящее перед ней. Его оружие было наведено на нее и готово убить.

С раннего детства она знала, что не проживет долгой жизни. Миротворцев готовили принять преждевременную смерть. А жизнь с Крайтоном и остальными членами команды Мойи практически гарантировала это. Но они гарантировали и спасение. В тот день, когда Крайтон спас ее жизнь, капитан Крайс объявил ее зараженной. И сейчас она должна умереть. Она сожалела только о том, что не может попрощаться. Такова судьба, подумала она.

— Заканчивай свое дело… - прошептала она.

— Ты преувеличиваешь опасность, женщина, - сказало существо по-себациански.

Айрин удивленно моргнула. Оно говорило голосом Селана. Закрыв глаза, Айрин ждала смертельного выстрела.

— Демон! Ты убил моих братьев. За это я убью тебя!

Ваал подобрался к существу и обрушил меч на него. Этот удар сокрушил бы любого, но существо успело уклониться, отреагировав на крик Илланийца. Оно развернулось и без особых усилий стало отражать яростные атаки Ваала своими лезвиями на перчатке. Айрин могла только наблюдать за сражением и ждать его исхода. Ее винтовка лежала вне досягаемости, как и бутылка с коктейлем Молотова, которая откатилась, когда существо свалило ее, и была теперь около Д’Арго. У Айрин появилась надежда.

— Д’Арго! Д’Арго! Ты меня слышишь? - прошептала она. - Мне нужна твоя помощь.

Раненый Лаксианин лежал, похоже, не обращая внимания на дуэль, разворачивающуюся перед ним. Он медленно повернул голову и взглянул на Айрин.

— Д’Арго, бомба… Толкни ее ко мне.

Взгляд Лаксианина упал на бутылку рядом с ним.

Несмотря на большой опыт в обращении с мечом, Илланиец ушел в глухую оборону. Его свирепость натыкалась на хладнокровное искусство Хааксеки. Двойные лезвия наносили страшные раны. Черная туника Ваала была разорвана на груди и вся пропитана темной кровью.

Д’Арго медленно протянул руку. Коснулся бутылки. Толчком отправил ее Айрин.

Ваал застонал. Существо отрезало один из его тенков на подбородке, причиняя ему невыносимую боль. Кровь потекла ручьем. Он сопротивлялся из последних сил, но мощь и выносливость существа превосходили его во много раз.

Бутылка попала прямо в руку Айрин. Превознемогая боль, она пыталась поджечь ткань.

Раздался глухой звук - существо пробило грудь Илланийца и оторвало его от пола. Ваал обвис, меч выпал из его руки. Ваал Таргус, воин-Илланиец, ветеран Скандерского сражения, победивший тучи Скорвиан, был мертв. Существо легко отбросило его труп в сторону. Оно замерло на мгновение в знак уважения храброму противнику.

Потом оно повернулось к Д’Арго, оценивая его состояние. Взрыв и огромная рана на спине сильно ослабили Лаксианина, он был едва в сознании. Вдруг странные щелчки отвлекли внимание существа. Айрин отчаянно пыталась поджечь ткань в бутылке, но воспламенитель в винтовке не срабатывал. Надежда превратилась в панику, когда существо повернуло к ней голову и начало приближаться.

— Хааксека…

Выстрел из импульсного пистолета попал в руку существа, заставив его резко развернуться в поисках источника нападения. Офицер Джеммин смогла приподняться на локте и сжимала в руках оружие.

— Офицер Сунн! Ты должна остановить его! Быстрее! До того, как он…

Ткань в бутылке, наконец, вспыхнула как раз в тот момент, когда орудие на плече существа разнесло голову Джеммин, заставляя ее замолчать навсегда. Ее тело рухнуло на стол.

Огонь быстро пожирал ткань, приближаясь к бутылке с коктейлем Молотова. Инстинктивно Айрин бросила бомбу в существо. Бутылка разбилась, топливо потекло по телу Хааксеки. И больше ничего. Она попала точно в цель - в грудь, но детонатор выпал во время броска. Существо посмотрело на растекающуюся жидкость, не причинявшую ему никакого вреда. Айрин почувствовала, как ее сердце дало сбой.

— Мы сделали это, командор! Есть доступ в медицинский отсек.

Дверь медленно открывалась. Существо автоматически развернулось к входящим, готовое к отражению атаки. Крайтон чуть опередил его. Одного выстрела его пистолета оказалось достаточно: топливо, разлитое по телу существа, вспыхнуло. Взрыв и ужасающий рев - оно запылало, как погребальный костер.

Айрин задохнулась от жара, опалившего ее, и она потеряла сознание. Пикиса, Селана и Кимеру тоже дезориентировала горячая волна. Существо воспользовалось этим для побега. Оно оттолкнуло Крайтона и кинулось вниз по коридору мимо Заан и Женназим. Только Раэль успела послать несколько выстрелов в существо прежде, чем огненный шар на двух ногах исчез за поворотом.

— Господи, Заан, она жива?

Крайтон присел рядом с Дельвийкой, осматривающей лежащую без сознания Айрин. Он надеялся на лучшее, но понимал, что сейчас может произойти все. Копье, застрявшее в бедре и огромное количество крови, которое она потеряла, только усложняли эту ситуацию.

— Не умирай, Солнышко, - прошептал Крайтон почти про себя.

Заан посмотрела на него:

— Она жива, Джон. Но потеряла много крови. Копье разорвало артерию. Мы должны его извлечь.

— Это сложно, Заан. Посмотри. Оно будет рвать ткани, когда мы будем его вытягивать.

Из своей сумки Заан достала темно-синюю связку, в которой хранила медицинские инструменты.

— У меня есть кое-что, это поможет уменьшить повреждения. Но мы должны это сделать быстро.

— Надо сейчас же уходить, - по лицу Селана пот катился ручьями. - Если существо все еще живо, то оно может вернуться.

— Нет, - сказал Крайтон с нажимом. - У Айрин и Д’Арго больше шансов выжить, если мы окажем им первую помощь здесь. Если мы сейчас куда-то двинемся, и будем искать другое безопасное место, они могут умереть.

— Это не моя проблема. Тем более, что вы - всего лишь беглые заключенные. Я потерял еще двоих из моей команды с тех пор, как вы прибыли. Я предпочитаю оставаться в живых.

Крайтон не глядел на него:

— Тогда идите. Посмотрим, сколько шансов у вас одних.

— Со всем почтением, сэр, но Крайтон прав, - вдруг прервал его Пикис. - Если мы сейчас разделимся, то, наверняка, умрем. Вы же видели, что может Хааксека.

Губы Селана надменно вздернулись: он как будто не был удивлен - или делал вид - что его подчиненный согласен с врагом. Крайтон посмотрел на высокого офицера с благодарностью. Всегда приятно встретить Миротворца со здравым смыслом. Селан, Пикис, Кимера и Раэль обследовали комнату, в то время как Женназим помогла Д’Арго подняться. Два глубоких пореза шли через всю спину Лаксианина. Черная кровь капала на одежду.

— Кровь… должна… быть чистой, - сказал Д’Арго с усилием.

— Я знаю, - кивнула Женназим. - Рана пока не ядовита. Я могу тебя излечить…

Д’Арго указал на Айрин:

— Нет, если ты можешь… помоги сначала ей.

— Она будет жить, командор? - спросил Пилот со страхом. Он знал о чувствах Крайтона, но и сам очень беспокоился.

— Мы делаем все, что можем, Пилот. Ты добился какого-нибудь успеха с дверями стыковочного отсека?

— Сожалею. Мойя и я проверили всю базу кодов. Никакого ответа. Единственное, что я могу предложить, - это восстановить пилота Акрояна.

— Это мы и без тебя знаем…

— Крайтон? Как Д’Арго? С ним все хорошо? - Чиана беспокойно мерила шагами кабину Пилота.

— Все нормально, Чиана, - Д’Арго ответил сам. - Обо мне не беспокойся, мы ведь в медотсеке.

— Крайтон! Вы должны возвращаться назад и бежать подальше отсюда! Чиана сошла с ума! Она бьет меня без причины за то, что я…

Из передатчика раздался глухой стук.

— Это был Райджел? - переспросил Крайтон.

— Да, но его убедили подождать. Веским словом, - быстро ответил Пилот. - Пожалуйста, поддерживайте с нами контакт, командор. Мойя и я сделаем все, что можем, чтобы помочь вам.

Передатчик стих. Пилот глубоко вздохнул, храня свои мысли в себе. Чиана продолжала беспокойно ходить по кабине, время от времени, переступая через лежащего в обмороке Райджела. Она не могла добраться до них или помочь им. Все, что она сейчас могла сделать, - надеяться, а это никогда не могло удовлетворить ее деятельную натуру.

— Глупые, наглые, самоуверенные дреннавты, - тихо сказала она.

Пилот мягко положил ей на плечо свою когтистую лапу, надеясь передать ей хоть чуть-чуть спокойствия. Она печально посмотрела в его глаза. Они должны были сидеть и ждать. Жизнь в Неосвоенных Территориях слишком часто требовала этого.

Не умирай.

Удалить наконечник копья из ноги Айрин оказалось тяжелым делом. Рана была очень глубокой, зазубренное лезвие наполовину вошло в ее бедро.

Заан вставила две гибких серебряных пластины с каждой стороны наконечника. Крайтон наблюдал, как они стали таять, словно воск, покрывая зубчатые края лезвия так, чтобы оно не разрывало ткани.

Не умирай, Айрин.

Одна задача была выполнена. Но с удалением копья кровотечение лишь усилилось. Айрин оставалась без сознания, ее дыхание стало поверхностным.

— Заан? - Крайтон нетерпеливо посмотрел на дельвийскую целительницу и жрицу.

— Я… я не знаю, Джон, - прошептала Заан. - Она потеряла так много крови. Слишком много.

Ее голос не в состоянии был скрыть отчаяние. Несмотря на все ее умение, она не могла остановить такое кровотечение.

Крайтон опустил голову.

Пожалуйста, не умирай.

— О, оставь траур, Джон. Она - Миротворец, она знала, чем рискует. Я уверен, она оценила бы твою заботу о ней. Однако из нее получится красивый труп, не правда ли?

Снова Скорпиус. Лицо Крайтона потемнело от злости. Скорпиус перешел все границы в своих насмешках.

Я убью тебя, ублюдок.

Скорпиус захихикал:

— Вряд ли…

Кто-то мягко коснулся его плеча. Обернувшись, он увидел Женназим, стоящую рядом с ним. Она присела и протянула руку к ране Айрин.

— Пожалуйста. Позволь мне помочь ей.

Заан удивленно следила за ее действиями. Она отодвинулась, чтобы дать Проксимозианке встать на колени около Айрин. Та подняла руки над раной, слегка касаясь кожи. Раздался тихий треск. Крайтону он напомнил звук статического электричества. Очень похоже. Из пальцев Женназим стали вылетать синие искры. Она вся напряглась, ее спина выгнулась. Все наблюдали в изумлении, когда открытая рана на бедре Айрин стала сжиматься, разорванная кожа и сосуды восстановились. Все медленно собрались вокруг, едва веря в то, что они видели.

Женназим обмякла, ослабленная потоком энергии, который она израсходовала во время лечения. На ноге Айрин не было и следа раны. Только дыра на брюках и засохшая кровь были доказательством того, что все это им не приснилось.

Веки Айрин затрепетали, медленно открываясь. Она поглядела на улыбающегося Крайтона. Она помнила взрыв, копье, разрывающее ее ногу, существо, смотрящее на нее, огонь, жар - и темнота.

— С возвращением, Солнышко, - сказал Джон тихо.

Она несколько раз моргнула:

— Значит, я не умерла?

— Тебе дали еще шанс, Айрин, - улыбнулась Заан, погладив ее длинные темные волосы. - Женназим обладает уникальным даром, она заживила твою рану. Иначе ничего бы не получилось.

— Я рада помочь твоим друзьям, - голос Женназим стал хриплым. - К сожалению, я ничего не могу сделать с повышением температуры на судне.

Крайтон посмотрел на Миротворцев: они сильно потели, их дыхание становилось тяжелым.

После бесконечного спуска существо, наконец, добралось до нижнего яруса, чтобы отдохнуть. Оно выбрало пустую комнату, где уселось на высокий стул около длинного стола с инструментами. Дрожащей рукой оно нажало несколько кнопок на перчатке. Механизмы, встроенные в нее, искрили и дымились. Оно осмотрело свои раны в зеркало, висящее на стене. Его и раньше, бывало, ранили на охоте, это привычно для него, но никогда это не было так тяжело.

Бледная серая кожа на его туловище, частично на руках и ногах была сожжена. Под ней виднелось белое мясо, очень чувствительное к прикосновениям. Сеть, защищавшая его тело, почти вся сгорела и лишь кое-где еще держалась. Волны боли прокатывались по его телу.

Существо сняло с пояса овальную серебристую коробку и положило ее на стол. Верхняя часть отъехала в сторону, открыв контейнер с инструментами для неотложной помощи. Взяв несколько пузырьков, оно смешало их содержимое, потом на маленьком треножнике расплавило горстку прозрачных шариков, лежавших в коробке. Эту массу оно смешало с жидкостью из пузырьков - заживляющий бальзам. Существо поместило его в особый распыляющий прибор и стало наносить его на обожженное тело. Зеленое облако покрыло его руку: ощущение, будто миллионы иголок впилось в кожу. Существо откинуло голову и взревело от боли.

Селан вскочил, ошеломленный воплем, который донесся откуда-то снизу:

— Что это?

Рев пронесся через коридоры Акрояна, напоминая стон из преисподней.

— Я бы сказал, что наш призрак все еще жив, и раны ему крайне неприятны, - Крайтон тоже напрягся от рева. - Это значит, что он не привидение. Мы его ранили, а можем и убить.

— Если он жив, нам надо уходить отсюда, - сказала Заан, ухаживая за Д’Арго. - Я чувствую, что температура повышается. Айрин и наши союзники могут начать бредить от жары, если мы не найдем место попрохладнее.

Селан фыркнул:

— Можно подумать, что ты заботишься о нас, Дельвийка? Нам это ничего не даст.

— Если существо залечивает раны, то сейчас уходить безопаснее всего, сэр, - добавил Пикис. - Мы уже потеряли слишком многих.

Он печально посмотрел на Джеммин. Он приложил все усилия, чтобы скрыть горе, которое испытывал после ее смерти. Они были любовниками. Несмотря на то, что правила Миротворцев запрещали такие отношения, он любил ее. Теперь ее нет.

Селан вздохнул, он слишком устал, чтобы спорить:

— Согласен. Мы должны уходить.

— Надо же! Вы согласились, какой сюрприз! - пробормотал Крайтон, помогая Айрин встать. - Нам нужно прохладное место, поэтому я предлагаю пойти на камбуз. Я надеюсь, что даже если существо и отключило морозильные установки, там все же свежее, чем здесь.

— Прекрасно, - кивнул Селан. - Это недалеко. Идем.

Крайтон подошел к Д’Арго:

— Как дела, великан?

Д’Арго простонал:

— Чувствую себя в полном дрене. Заан дала мне антикоагулянт, чтобы кровь текла свободно. В общем, жить буду, если только эта штука опять не придет.

Он вернулся к Айрин:

— Ты как себя чувствуешь, Солнышко? Сможешь идти?

Айрин откашлялась:

— Есть некоторая слабость, но я пойду.

— Забудь об этом. Побереги силы. Я тебя понесу. Дай мне побыть твоим рыцарем.

Она улыбнулась:

— Еще привыкнешь, Джон.

Собрав вещи, Заан помогла Д’Арго подняться, его поддерживал и Пикис. Джон поднял Айрин и пошел к двери. Она сжимала в руке копье, которое чуть не убило ее, предполагая, что оно может понадобиться.

Раэль нюхала воздух, пытаясь уловить присутствие существа. Кимера и Женназим поддерживали друг друга. Селан медленно шел последним. Хотя он и ослабел от жары, он был слишком горд, чтобы принять чью-то помощь.

Они медленно спускались в нижние ярусы Акрояна, где находились морозильные камеры, надеясь, что жара еще не дошла до туда. Но уже чувствовали, что и здесь температура заметно повысилась.

— Оно ждет вас, Джон. Разве ты не понимаешь, что вы делаете как раз то, что ему нужно?

Крайтон выпрямился: нельзя, чтобы Айрин узнала, что Скорпиус опять вернулся.

— Они всегда приходят за тобой, Джоннннн…

— Ты что-то знаешь, Скорпи? Ненавижу, когда плохие парни объявляют Ночь Живой Смерти…

Существо отложило опустошенный контейнер на стол. Бальзам сделал свою работу: обожженные участки смягчились. Оставшееся количество смеси оно распылило на рану от импульсного пистолета, которую нанесла Себацианка. Боль спадала, существо быстро собрало аптечку и перешло в коридор в днище корабля, где оно оборудовало себе лагерь.

После починки перчатки оно стало перебирать оружие в тайнике. Копье оно вынуждено было оставить в ноге той женщины, когда человек поджег его. Но еще оставались сети-ловушки, дополнительные стрелы для орудия на плече и особое лезвие.

Существо подняло его и сунуло пальцы в отверстия в центре. Потом крепко сжало: серебряные лезвия с гулом развернулись в стороны.

Отыскав череп себацианина, оно решило опробовать новое оружие на нем. Резким движением оно отрезало макушку черепа, стоящего на возвышении, которое оно сделало для своих трофеев. Череп даже не шелохнулся. Существо восхищенно оглядело оружие и свою работу. Великолепно.

— Легкая добыча… - прошипело оно.

— Как ты себя чувствуешь? - в очередной раз спросил Крайтон. Видимо, сегодня день такой, подумал он.

К всеобщему облегчению, здесь еще было прохладно, хотя морозильники уже давно не работали. Айрин и другие Себациане были благодарны за небольшую отсрочку.

— Лучше, чем могла бы, - вздохнула она. - Мы убили Хааксеку? Помню, что твой выстрел поджег топливо из бомбы, которую я бросила, но потом…

— Нет. Я уверен, что мы только ранили его. Мой отец, когда брал меня на охоту, любил говорить, что нет ничего опаснее, чем раненное животное.

— Твой отец прав, - сказала Женназим, приближаясь к ним. - Боюсь, что очередная битва уже близка.

Айрин улыбнулась:

— Хочу поблагодарить тебя за то, что ты сделала. На мгновение я подумала, что оно прикончило меня.

— Да, спасибо, - добавил Крайтон. - Ты обладаешь очень занятным даром. Вся ваша раса имеет такую способность?

Женназим покачала головой:

— Нет. Энергия Оргон. Она была дана мне, как благословение, чтобы исцелять мой народ. Это духовный дар, но я не могу его использовать долго и часто.

Она виновато посмотрела на Д’Арго

— Я хотела бы помочь тебе немедленно, но нужно, чтобы Оргон восстановился во мне.

— Этот дар - причина твоего заключения? - спросила Айрин.

Женназим опустила голову, ее руки сжались в кулаки:

— Да, когда Миротворцы обнаружили мою способность, они захотели, чтобы я вылечила всех их раненых. Я объяснила, что не могу делать это часто. Их было слишком много. Если бы я излечила их всех, это бы убило меня. Кроме того, - добавила она. - Я дарю исцеление только нуждающимся. Людям, чистым душой, как ты.

Она положила руку на колено Айрин.

— Миротворцы заключили меня в тюрьму за то, что я отказалась лечить тех, кто будет убивать снова и снова. А они все такие.

Айрин кивала, не говоря ничего. Если бы эта странная женщина знала все о ее прошлом, то она, возможно, не была бы столь щедра с ней своими талантами.

— Тебя бы щедро вознаградили, если бы ты согласилась сотрудничать с нами, - надменно сказал Селан. - Наши раненые солдаты нуждаются так же, как и все другие расы.

— Я не видела, чтобы «все другие расы» убивали всех, кто пытался защитить меня, капитан, - ответила Женназим. - И я не видела, чтобы они сожгли мою деревню, как это сделали Миротворцы.

— Откуда ты? - спросил Крайтон, игнорируя Селана. - Где этот Прокси-как-ты-там-сказала?

— Проксимос.

— Точно. Все здесь нашли тебя такой же странной, как и меня.

Женназим вздохнула:

— Если бы я только могла сказать вам, где мой дом, то с удовольствием сделала бы это, но я затеряна здесь навсегда. Мой мир примитивен, мы не умеем путешествовать к звездам. Мой мир не имел контакта с инопланетянами, - она пожала плечами. - По крайней мере, до меня.

— А как ты оказалась здесь? - спросила Айрин.

— Я была украдена однажды ночью из дома странными существами. Они исследовали меня на борту своего корабля. Мы пролетели через водоворот в небе. Потом похитители были убиты Миротворцами, а я сбежала, с несколькими существами мы нашли убежище на другой планете, очень миролюбивой. Но Миротворцы опять разыскали меня, - она покачала головой. - Теперь я здесь.

Крайтон пристально посмотрел на нее, нахмурившись. Ее история с точностью воспроизводила все рассказы о похищениях людей НЛО, которые он читал еще на Земле. Она попала сюда через водоворот в небе? Червоточина? Он едва мог поверить в это. Перед ним сидела такая же потерянная душа, как и он. Стон отвлек Крайтона от этих мыслей.

— Надо расширить рану, Заан, - выдохнул Д’Арго. - А она и так до фрелла огромная.

Дельвийка положила руку на его плечо:

— Терпение, милый Д’Арго, в одном порезе кровь уже чиста. Другая рана действительно велика. Это займет некоторое время.

— Боюсь, что наше время истекает, - Кимера показала на температурный датчик на стене. - Капитан, здесь становится жарче.

Селан зарычал:

— Фрелл! Это существо не дает покоя! Оно, похоже, не собирается отдыхать, пока мы все не умрем или не будем умолять о смерти.

Крайтон кивнул:

— Оно хочет вынудить нас сделать это. Мы должны бороться…

— Бороться? - хмыкнул Пикис. - Мы не способны на что-либо в такой жаре. Сейчас только вы и еще немногие могут что-то. С кем оно станет сражаться?

Хороший вопрос, подумал Крайтон. Из Миротворцев и заключенных лишь немногие остались в живых, а существо, похоже, не делает различий между ними. Хотя в том, что оно делало, был определенный смысл. Тела, лежащие аккуратными рядами, оружие, с уважением оставленное у своих мертвых хозяев, оторванные головы, копья, сети, лезвия. Оно будто хотело, чтобы те, кто найдет корабль потом, восхитились великим охотником. Точно. Оно будто выехало на сафари.

Голос Скорпиуса ворвался вновь:

— Отлично, Джон. Ты подобрался очень близко. Горячо, Джон, горячо!

— Оно на сафари, - сказал Крайтон вслух.

Айрин непонимающе посмотрела на него:

— Что?

— Эта штука охотится на нас, - пояснил Крайтон. - Оно развлекается. С нами.

Она задумалась на мгновение, внезапно вспомнив вид существа:

— Джон у него на поясе черепа.

Крайтон кивнул:

— Да, оно собирает трофеи. Головы Скарранина, нескольких Илланийцев, Миротворцев. Теперь оно хочет разнообразия.

— Тогда мы должны снять его голову прежде, чем оно доберется до наших, - все повернулись к Д’Арго. - Этот зверь вернется, я предлагаю подготовиться.

Два арна прошли относительно спокойно. Крайтон, Заан и Раэль быстро забаррикадировали все открытые места. Женназим залечивала раны Д’Арго. Айрин, Селан, Пикис и Кимера сидели у стены, с их лиц капал пот. Они ослабели от все повышающейся температуры. Морозильные камеры давно не работали, а выходы были максимально закрыты, чтобы сохранить остающийся прохладный воздух. Но и он быстро исчезал.

Крайтон посмотрел на себациан: до них скоро доберется Живая Смерть, если ничего не изменится. Вариантов было немного: разбудить пилота, чтобы восстановить контроль, или попытаться взорвать двери ангара и, если повезет, бежать. В любом случае, надо было решиться пройти через судно, где ждало существо, жаждущее новых жертв. Сражаться с ним - единственный выход, но именно этого оно и хотело. А охота - то, в чем оно превосходно разбиралось. Убийство было его работой, и с ней оно справлялось хорошо.

Крайтон вытер влажный лоб.

— Заан, здесь ничего просто так не заработает. Мы не должны оставаться здесь. А Себациане уже не могут ничем помочь.

Заан кивнула:

— Я знаю, Джон. Но я не понимаю, почему оно делает это. Чего он хочет?

— Ему не надо, чтобы мы оставались на одном месте и прятались. Оно хочет, чтобы мы двигались - в этом больший вызов.

Крайтон посмотрел через баррикады в пустой коридор:

— Мы должны двигаться. Должны. Это большое судно, вероятно, на нижних ярусах все еще прохладно. А еще хорошо бы добраться до челнока Мойи, существо не может управлять температурой и там.

— Крайтон, я предлагаю, чтобы мы создали видимость войны, а остальные за это время успеют добраться до челнока.

Крайтон и Заан повернулись к Раэль. За все время, пока они вместе, она сказала лишь несколько слов. Они почти забыли о ее присутствии.

— Что ты предлагаешь? - переспросил Крайтон.

— Хааксека, он один на борту, поэтому не может быть в двух местах сразу.

— Я понимаю, чего ты хочешь. Но это слишком опасно, Раэль. Если мы разделимся, то будем еще более уязвимы.

Воркарианка нахмурилась:

— Но это неизбежно, Крайтон. Мы или пробуем, или умираем. Кроме того, я не хочу жить. Я уже ощущаю свою смерть. Она приближается.

— О чем ты говоришь? - спросила Заан.

— Тот демон убил моего мужа. Я останусь, и буду драться, пока не убью его, или пока он не убьет меня. Это мой путь. Я должна сделать это для Р’ерге и его памяти. Я всегда буду чтить его.

Джон немного знал о Воркарианах, но те, что они встретили на Дам-Ба-Да, жили чисто инстинктивно, и никакой логики и высоких побуждений в них не было.

— Я постараюсь, чтобы мы все спаслись от этой твари.

— Не нам решать это, Джон. Чужая жизнь - чужие обычаи, - проговорила Заан.

— Хорошо, - сказал он наконец. - Но надо подготовиться. Заан, у тебя есть что-нибудь для Айрин и других Себациан, чтобы помочь им пережить действие жары?

— Дельвийка достала из сумки прозрачную бутылку, заполненную фиолетовыми таблетками.

— Экстракт Ксолокса. Это временно понизит температуру тела, пока мы не доберемся до прохладного места.

Раздался слабый треск энергии, исходящей от пальцев Женназим. Она закончила с раной на спине Д’Арго. Проксимозианка устало присела рядом с ним.

— Кровь очистилась, - прошептала она в изнеможении.

Крайтон улыбнулся:

— Наконец, ты вне опасности, большой парень. Как ты себя чувствуешь?

Д’Арго посмотрел на него раздраженно:

— Как дрен. У меня болит спина. Не знаешь, почему?

— Я надеюсь, ты за то, чтобы поскорее добраться до ангара?

Селан встал.

— Ты думаешь, это умная мысль, Крайтон? Сколько еще моих людей должны умереть из-за тебя и твоей тралк? - он ткнул пальцем в сторону Айрин. - Мы пойдем туда, куда скажу я, и только тогда, когда я захочу.

Айрин проигнорировала замечание капитана. Говорить с ним было бесполезно.

Крайтон подошел к Селану и встал перед ним практически вплотную:

— С меня достаточно вашего дерьма. Вы думаете, что все еще были бы живы, не будь нас здесь? Эта тварь охотится на нас. Я хочу, чтобы все остались живы, включая вас, несмотря на то, что у меня нет причин делать это. Можете подсказать мне хотя бы одну?

Селан только мрачно посмотрел на него.

— Итак, - продолжил Джон, чувствуя, как гнев овладевает им, - вы хотите остаться здесь и позволить Живой Смерти захватить вас или будете бороться за шанс выжить на транспортном челноке?

Селан расхохотался:

— Так теперь ты - мученик? Выглядит так, будто ты и действительно заботишься о нас. Но спроси, кто-нибудь из нас молил вас о спасении?

Пикис и Кимера тихо стояли в стороне, наблюдая за их словесной дуэлью.

— Мы - Миротворцы. Мы сами спасаем себя в наших собственных битвах. Дайте мне серьезный аргумент, чтобы я согласился на то, что ты предлагаешь, фреллов эгоист!

— Прекрасно. Я дам вам сразу два.

Без предупреждения кулак Крайтона врезался Селану в живот. Миротворец согнулся, неподготовленный к нападению. Крайтон тут же добавил тяжелый удар в челюсть. Селан растянулся на полу.

— Хороший удар, Джон. Теперь пни его пару раз в пах. Проверим, сколько адреналина ты можешь произвести.

Крайтон стоял, сжимая и разжимая кулаки. Он был поражен своими действиями, а еще больше тем, что их совершил не совсем он. Он чувствовал, как Скорпиус внутри него попытался установить контроль над ним.

— Джон, стой! - Айрин задыхалась. - Если мы будем драться друг с другом, то никогда не выберемся отсюда живыми.

Крайтон молчал. Он глубоко вздохнул. Убирайся, Скорпи. Ты не можешь меня контролировать.

— Возможно, что я просто хочу, чтобы ты так думал, Джон.

Только попробуй снова, урод!

Крайтон посмотрел на поднявшегося Селана. Тот был слишком слаб от высокой температуры, чтобы предпринять что-то в ответ.

— Я сожалею о том, что случилось, Селан. Но… не доводите меня снова!

Капитан стоял, согнувшись и держась за живот. Он исподлобья взглянул на Крайтона. Они никогда не станут друзьями.

— И что теперь? - спросил Д’Арго, чувствуя, что обстановка немного разрядилась.

— Мы спустимся в транспортный ангар. Айрин и другие будут в большей безопасности в челноке, где существо не может управлять температурой. И потом мы будем ближе к стыковочным дверям. Так или иначе, но мы выберемся из этой чертовой консервной банки.

Заан раздала фиолетовые таблетки Себацианам:

— Они снизят температуру тела, пока мы не окажемся в ангаре. Но все нужно сделать очень быстро, их действие очень кратковременно.

— Хорошо, - кивнул Крайтон. - Все на выход.

Они медленно шли вниз, к ангару, стараясь держаться поближе к стенам в постоянном ожидании появления существа. Каждому себацианину кто-нибудь помогал. Кроме Селана, все еще кипящего из-за недавнего оскорбления. Гнев поддерживал его. Раэль обнюхивала воздух на каждом перекрестке. Ее обоняние позволило бы обнаружить малейший признак существа. Она выжгла его запах в своей памяти, когда эта тварь убила ее мужчину несколько арнов назад.

Они еще только приближались к ангару, а Айрин уже почувствовала легкое дуновение прохладного воздуха. Жара не коснулась этого места. Пока. Она сняла руку с плеча Крайтона, ощущая себя достаточно сильной, чтобы стоять самостоятельно.

— Как дела? - спросил Крайтон, обращаясь ко всем.

— Чувствую себя лучше, - ответила Айрин. - Насколько это вообще возможно здесь.

Заан быстро оценила состояние остальных:

— Рана Д’Арго быстро заживает, хотя оно еще слаб от потери крови. Женназим восстанавливает свои силы. Капитан Селан и остальные Миротворцы пока держатся, но в безопасности они и Айрин будут только в транспортном челноке.

— Не очень-то здорово, - вздохнул Крайтон и добавил: - Эй, Заан, я все думаю о том, что сказала Раэль. Существо не может быть сразу в двух местах. Мы могли бы направить его туда, куда нужно нам.

Заан посмотрела на него озадаченно:

— Что ты имеешь в виду?

— Это существо остановило нас прежде, чем мы сумели достигнуть кабины. Но тогда мы были все вместе. Если бы мы смогли занять его здесь, то один из нас добрался бы до пилота и помог ей. Это наш шанс.

— Слишком опасно, Джон. Ты видел, что оно может, и смерть, которую оно несет. Я уверена, что Миротворцы уже думали над этим. Почему ты считаешь, что сейчас что-то пойдет по-другому?

Раэль резко вскинула голову и фыркнула:

— Приготовьтесь!

Крайтон повернулся к ней:

— Где? Раэль…

Двери в ангар внезапно стали закрываться. Д’Арго и Пикис кинулись к ним, чтобы помешать створками сомкнуться. Но они были слишком слабы от жары и ран, поэтому дверь запечаталась прежде, чем они успели добежать до нее.

— Черт возьми! - крикнул Крайтон. - Это ловушка!

Он проклинал себя за то, что не смог предвидеть этого раньше. Айрин, Д’Арго и другие образовали круг, чтобы отразить нападение. Все сосредоточенно смотрели на двери.

— Нет, Джон. Посмотри над собой. Оно хочет проникнуть через вентиляцию.

Ориентируясь по подсказке Скорпиуса, Крайтон взглянул вверх как раз вовремя, чтобы увидеть прозрачную фигуру, спрыгивающую из отверстия. Без колебаний он открыл огонь из импульсного пистолета, остальные сделали то же самое. Они не подвергали сомнению его действия, они просто следовали за ним, уверенные, что он знает, что делать.

Существо заметалось, пытаясь избежать энергетических импульсов их оружия. Оно было удивлено их попыткам сопротивления, поэтому, не получив преимущества, решило скрыться.

Оно кувыркнулось в воздухе и с шумом приземлилось за контейнерами, стоящими у стены. Все быстро окружили эту груду коробок и запасных деталей, готовые выстрелить при первых же признаках движения.

Ничего. Там ничего не было.

— Куда этот фрелл подевался? - настороженно спросил Д’Арго.

Он втянул воздух, пытаясь определить присутствие существа, но он был не способен сделать это точно. Раэль обнаружила существо первой:

— Лаксианин! Сзади тебя!

Д’Арго вовремя развернулся и отразил лезвия существа, но оно тут же ударило его другой рукой. Д’Арго и Хааксека повалились на пол. Айрин и другие наставили на них оружие, но не могли точно выстрелить, боясь попасть в своего.

Внезапно существо тяжелым ударом оттолкнуло от себя Д’Арго, он отлетел к Пикису. Все стали стремительно стрелять по быстро перемещающемуся искаженному воздуху. Существо заметалось среди сваленных контейнеров. Айрин быстро проверила масляный уровень в своей импульсной винтовке.

— Рассредоточьтесь, на сей раз мы прикончим его.

Без предупреждения существо запрыгнуло на огромный двигатель для Мародера и кинулось к преследователям. Оно с трудом смогло избежать перекрестного огня, который открыли по нему. Оно почти вырвалось от них.

Понимая это, Пикис поджег последний коктейль Молотова и бросил в Хааксеку. Он был уверен в том, кто виноват в смерти Джеммин, и мстил за нее. Но на сей раз существо было готово к нападению. В тот момент, когда Пикис бросил бомбу, оно выстрелило из своего энергетического орудия по бутылке, превращая ее в ослепительную вспышку огня. Взрыв ослепил Пикиса и Д’Арго. Внезапная обжигающая волна ослабила всех, кто был по близости.

Крайтон в последний момент сумел затащить Айрин и Заан за огромный перевернутый стол, чтобы защититься от жара, но вспышка все же дезориентировала их. Звук стрельбы, громкий стон и женский крик встряхнули их и вернули к действительности.

— Помогите! Помогите мне!

Вскочив, Крайтон увидел, что существо тащит упирающуюся и кричащую Женназим. Пикис, свернувшись, лежал на полу, истекая кровью от глубокой раны, которую нанесло оно, когда он пытался отбить Проксимозианку.

Двери в ангар начали открываться. Крайтон кинулся за Хааксекой и Женназим. Вдруг оно развернулось и взглянуло Джону в глаза:

— Ты когда-нибудь танцевал с дьяволом при свете бледной луны?

Крайтон удивленно замер. Танец с дьяволом?

Существо скрылось за дверью. Крайтон следовал за ним попятам.

— Раэль! Заан! Идите через другие двери и попробуйте остановить его!

Раэль кинулась к самому дальнему выходу, Заан - к дверям справа. Дельвийка почти столкнулась с существом в проходе. Она ударила его по ноге, заставив повернуться для отражения атаки. Орудие на плече поворачивалось вместе с его головой. Заан приготовилась, что сейчас оно выстрелит в нее. Но странное дело: существо продолжало крутить головой вправо-влево, будто не замечая ее. Шлем не отображал ничего, что могло бы ударить его. Заан осторожно стала отодвигаться от существа, стараясь оказаться вне досягаемости оружия, но оно, казалось, не замечало ее. Оно глядело сквозь нее, словно ее здесь и не было.

Существо повернулось и бросилось бежать по коридору. Женназим без сознания лежала у него на плече. Она упалав обморок от страха. Хааксека скрылся из виду, а Заан все стояла там в удивлении:

— Оно не видело меня.

Потом она пошла назад, услышав, что Айрин и остальные зовут ее.

Теперь горячий воздух по вентиляции устремился в ангар.

Раэль бежала по коридорам. Горький запах существа висел в воздухе, облегчая его выслеживание. Аромат Женназим еще более упрощал это. На перекрестке она остановилась. Существо было рядом, его запах парил везде, но его самого не было видно. Потянув носом воздух, она осторожно вошла в дверной проем справа. На полу лежала Женназим. Ее темно-красные волосы шелковой массой разметались вокруг головы. В тусклом свете это напоминало лужу крови.

Раэль встала на колени, чтобы проверить ее пульс. Она была жива. Раэль почувствовала движение позади себя. Краем глаза она уловила искажение в воздухе.

В микрот она сгруппировалась и откатилась в сторону, как раз под лезвием, которое должно было снести ей голову. Развернувшись, она нажала на курок, выстрелив очередью по кругу. Раздался крик боли, когда разряд попал в ногу существа. Флуоресцентная кровь брызнула на пол.

— Крайтон прав. Ты живой, демон, - прошептала Раэль. - Значит, ты можешь умереть.

Существо кружило около Раэль, нападая и защищаясь от нее. Воркарианка противостояла ударам, импульсной винтовкой отражая движения смертоносных лезвий и рыча от злости. Мысли о место за смерть мужа поддерживали ее.

На мгновение могло показаться, что они равны по силе. Но мощь существа была безгранична. Раэль начала уставать. Решив закончить тяжелый поединок, Воркарианка прицелилась и нажала на курок. Существо предвидело это. В момент вспышки его лезвия на рукавице перерезали ей горло. Кровавый туман брызгами осел на стене.

Уже на коленях Раэль подняла глаза на своего убийцу.

— Я ранила тебя за моего мужа, а теперь мне плевать на тебя, - ее губы стали алыми. - Пусть твоя кровь прольется на землю и не накормит никого, - прошептала она древнее воркарианское проклятье и упала замертво.

Последнее, что она увидела, была Женназим, смотрящая прямо на нее. Горе исказило ее тонкие черты лица.

— Где Раэль?

Крайтон как раз зашел в транспортный челнок, где сидели Айрин, Д’Арго и Миротворцы. Здесь было гораздо прохладнее, поэтому угроза Живой Смерти отступила на короткое время. Он ответил на вопрос не сразу.

— Она преследовала существо, - сказал он упавшим голосом. - Похоже, что она смогла его ранить. Там есть странная светящаяся кровь на полу, но… - он сделал паузу. - Она все-таки проиграла.

Крайтон сел около Айрин:

— Правда, ей повезло, существо ничего не забрало. Но Женназим все еще у него.

— Как твои глаза?

Д’Арго недовольно фыркнул при вопросе Заан. Два серьезных повреждения за один день напрочь испортили настроение лаксианского воина.

— Замечательно! Я только что пережил почти смертельную рану, а теперь просто не могу ВИДЕТЬ ЭТУ ФРЕЛЛОВУ ТВАРЬ!

— Как и я, - добавил Пикис. - Это навсегда, П’ау Заан?

— Нет, Пикис. Ваши сетчатки не травмированы. Я дам вам с Д’Арго заживляющие капли, которые восстановят зрение, - Заан закончила обработку раны, нанесенную ему существом. - Или дар Женназим сможет излечить вас быстрее. Но это все не будет иметь значения, если температура не снизится.

— Ты сказала, что тебе показалось, будто существо тебя не видело. Как такое могло произойти? - спросил Крайтон смущенно.

Существо превосходило их всех во всем, поэтому ему представлялось кощунственным подумать, что оно плохо видит.

— Я стояла прямо перед ним, Джон, а оно не знало, что я там. Я и сама не понимаю почему.

— О, Крайтон, ты разочаровываешь меня. Ты - ученый. Подумай: на судне есть большие температурные крайности. Это - ключ.

Джон размышлял над тем, что сказал ему голос Скорпиуса. Здесь что-то было. Что-то важное.

— Если зрение - это слабость, то это может быть ключом к нашей победе над этим существом, - Айрин тяжело дышала, ее лицо было покрыто потом. - О, Заан, ради любви Чилнака, тебе не жарко?

— Я никогда не нагреваюсь, Айрин. Мое тело компенсирует жару так же, как и холод. Это естественно для физиологии Дельвийцев.

Крайтон пристально посмотрел на нее:

— Что ты сказала?

Заан озадаченно повторила:

— Я не нагреваюсь, Джон.

— Нет, нет, Заан. Ты ведь имела в виду, что температура твоего тела такая же, как температура воздуха в комнате, так?

— Да, наверное…

Крайтон резко сжал руку в кулак:

— Вот оно! Эта тварь видит только тепло. Именно поэтому оно носит шлем. Когда оно использует свое устройство, чтобы исчезнуть, оно имеет преимущество над нами. Если бы мы смогли стать невидимыми для него, мы бы прикончили его, - Крайтон потянул к себе сумку Заан. - Синенькая, у тебя есть что-нибудь, что может замаскировать мою высокую температуру тела?

Заан достала небольшую флягу, наполненную прозрачным бальзамом.

— У меня есть паста Термофен. Если ты намажешь все оголенные участки кожи, то это скроет тепло твоего тела. Но зачем?

— Прекрасно. У меня есть план. Ты нужна, чтобы его осуществить. Мы отобьем судно и уничтожим этого марсианского охотника.

Селан наклонился вперед:

— Чего вы этим достигните, Крайтон?

— Эта тварь похитила супермодель. Оно может знать о ее целебных способностях. Я думаю, оно взяло ее как приманку, чтобы мы пришли и сразились с ним. Впрочем, другого выхода и нет. Вы и остальные Себациане умрут, - Крайтон напрягся. - Фактически, я уверен, что я - это то, что ему нужно.

— Что? - Айрин была ошеломлена. - Почему ты?

— Перед тем, как оно скрылось с Женназим, оно сказало мне одну земную фразу. Я знаю ее. Если оно действительно видит тепло, то оно точно знает, что у меня температура тела выше, чем у Себацианина. Эта тварь знает, что я именно человек с Земли. Ему нужен новый трофей, - Крайтон встал и прислонился к стене. - Итак, я сражусь с ним.

Глаза Айрин расширились:

— Что? Джон, это самоубийство!

— Абсолютно точно, - рявкнул Д’Арго. - Ты не воин. Эта тварь убила Скарранина и клан Илланийцев.

— Но у меня есть знание, - Крайтон, коснулся пальцем головы. - И кое-что еще.

— Замечательно, Джон. Ты заставляешь меня гордиться тобой!

Заткнись, Скорпи.

— Джон, с кем ты говоришь? - нахмурившись, спросила Заан.

Крайтон смущенно прикусил губу.

Глаза Пилота расширились при словах Крайтона:

— Командор, если это существо действительно настолько опасно, то не вам же обязательно нужно бросать ему вызов?

— Я уже слышал это от Айрин и Д’Арго, Пилот. Но другого пути нет! Я верну Проксимозианку. Заан пройдет к пилоту Акрояна и поможет ей. Мы должны восстановить внутреннюю температуру в течение арна, иначе Айрин и Миротворцам это уже не понадобится.

— Понятно, командор Крайтон. Но я думаю, что должен сказать тебе, что Мойя обнаружила быстро приближающееся судно.

— Это корабль Миротворцев? - прервала его Айрин.

— Неизвестно, офицер Сун. Оно слишком далеко, чтобы определить, но мы будем осторожны в любом случае.

— Не волнуйтесь за нас, ребята, - сказала Чиана. - Я заставлю Райджела помочь мне подсоединить щит Зельбиниона. Это должно удержать любого.

— Я не буду ей помогать! Она пыталась убить меня! Дважды! Пилот, я приказываю улетать отсюда немедленно! Я… - было слышно, что Райджел пытается возражать Чиане, оттолкнувшей его от передатчика.

— Охраняй крепость, Пилот, - приказал Крайтон. - Мы выберемся отсюда, но на некоторое время я прошу соблюдать радиотишину, пока я сам вас не вызову.

— Понятно, командор.

Пилот переключился на средства слежения за неизвестным кораблем. Оно летело не по стандартной траектории миротворцев, его модель не соответствовала ничему, известному Мойе. А вдруг судно принадлежит той же расе, представитель которой охотился сейчас на Крайтона, Айрин и других? Будет ли у них шанс выжить, когда на борту Акрояна окажутся еще такие убийцы, если учесть ту бойню, которую устроило всего лишь одно существо? Он с трудом подавил дрожь.

Крайтон с помощью Заан старался сделать все очень быстро. Они намазали все оголенные участки кожи. Заан не была уверена в правильности догадки Джона, поэтому предложила покрыть пастой столько, насколько ее хватит. Ему пришлось подчиниться.

Он быстро осмотрел свой пистолет. Масла Чакан в Вайноне осталось совсем немного. Он подобрал копье, которым существо ранило Айрин, повращал его в руках, проверяя балансировку. Полезно было бы уметь им воспользоваться, когда он будет сражаться с существом. Он остановился на мгновение, почувствовав взгляд Айрин. Он помнил этот взгляд. Так она смотрела на него, когда хотела уехать на Талин, думая, что умрет из-за поврежденного парафорального нерва. Это был взгляд расставания.

— Мы не говорим «прощай», помнишь?

— Джон, это безумие. Пожалуйста, давай придумаем что-то другое, - Айрин почти умоляла. - Ты же сам сказал, что оно ранено, и нет ничего более опасного, чем раненный зверь.

— Если не попробовать, Айрин, мы все умрем. Кроме того, я - единственный, кого не затронула жара и кто не имеет повреждений, чтобы пойти туда и сразиться с ним.

— Тогда возьми это. Тебе будет нужно что-то повесомее пистолета, - она вручила ему свою импульсную винтовку. - Здесь достаточно масла, чтобы сделать несколько выстрелов.

Он принял ее улыбнувшись:

— Я присмотрю за ней, моя очаровательная леди удача.

— Джон, если ты не вернешься, а Живая Смерть захватит нас, я…

Он прижал палец к ее губам:

— Этого не случится. Заан и я сделаем то, что требуется. Мы выйдем отсюда живыми и все вместе. Ты мне веришь?

Она ничего не ответила. Ее глаза сказали все. Никогда не оставляйте надежду. Бороться, сопротивляться и никогда не сдаваться. И вырубить того, кто попытается убедить в обратном. Все это делало Крайтона Крайтоном. Мой герой, подумала она с улыбкой.

— Ну идите уже, - сказал Селан с презрением.

Даже не взглянув на него, Крайтон подошел к дверям челнока.

— Ты готова, Заан?

Дельвийка передала бутылку с экстрактом Ксолокса Кимере:

— Распределите их между вашими товарищами и Айрин. Принимайте каждые четверть арна. Они сдержат жар, пока мы не восстановим нормальную температуру на корабле.

— А если у вас не получится? - спросила Кимера.

Это был ненужный вопрос.

— Тогда я буду молиться богине за всех нас.

Селан закатил глаза, не желая сказать что-нибудь лишнее. Пикис сидел около Кимеры, закрыв глаза, Д’Арго - рядом с Айрин.

Бросив последний взгляд назад, Крайтон и Заан выскользнули из челнока. Даже в ангаре жара уже стояла невыносимая.

— Удачи, - прошептала Айрин.

Крайтон нажал на кнопку передатчика:

— Заан, ты меня слышишь?

— Я здесь, Джон. Никаких признаков существа. Я ниже главного коридора. Я хочу идти по тому же пути, которым шли Айрин и Джеммин.

— Хорошие новости. Великий и ужасный нас не видит. Будем поддерживать радиотишину, пока я не свяжусь с тобой.

— Понятно.

Глаза Крайтона привыкали к тускло освещенным коридорам Акрояна. Его дыхание стало тяжелым. Воздух здесь был как в раскаленной печи. Будь он Себацианином, он был бы уже в коме или уже мертв. Джон крался, стараясь держаться ближе к стенам.

Судно было безжизненно. Как и все в Ноле. Интуиция подсказывала ему спускаться в нижние ярусы. Фактически он не знал, где может поджидать существо, но нехорошее чувство где-то в желудке подсказывало ему. Это, и еще Скорпиус.

— Ты идешь на большой риск, Крайтон. Это существо - хищник. Оно хочет тебя как трофей. Я не могу позволить ему этого. Оно не оценит знания, которые заперты в твоем мозге.

Проклятье, Скорпиус. Я сейчас расплачусь. Я не знал, что ты так заботишься обо мне.

Голос продолжал, не обращая внимания на его сарказм:

— Ты мне нужен живым, Джон. Теперь слушай меня. Твое выживание будет зависеть от информации, которую я тебе передам. Я знаю о прошлых встречах с этим существом. Миротворцы уже сталкивались с ним в Ноле. Я знаю некоторые стратегии, которые оно использует. Иначе откуда, ты думаешь, я знал о нападении в ангаре? Ты правильно сделал, замаскировав тепло своего тела. Ключ к победе в искусстве войны - обман.

Замечательно! Я вижу, ты кое-что почитал, сидя в моей голове.

— Должен сказать, я весьма впечатлен литературой твоего мира, Джон. Миротворцы извлекли бы массу выгоды из этого. Но сейчас это неважно, я думаю, ты уже близко от его логова.

Крайтон осторожно выглянул из-за угла. Впереди был длинный склад, заполненный какими-то связками и контейнерами. Он был тускло освещен костром, мерцающим в центре. Тени качались на сводчатом потолке. Золотистые огоньки вспыхивали на стенах. Дверь в конце комнаты была открыта, из не в отсек лился слабый свет. Оттуда слышались приглушенные женские крики.

Женназим Церн. Она еще жива.

Медленно двигаясь вдоль стены, он глазами обыскивал помещение, надеясь заметить малейшие признаки существа. В комнате стояла полная тишина. Никаких прозрачных искажений в воздухе, никаких силуэтов огромного тела, никаких голосов. Ничего.

— Тебе нужна наживка, Джон. Замани его сюда.

Крайтон достал из кармана маленький диктофон, который он носил с собой, чтобы делать сообщения для своего отца. Кассета с его предыдущей записью была еще внутри. Обойдя груды корзин и контейнеров, он присел на небольшую коробку у костра и спокойно нажал на кнопку проигрывания:

— Привет, пап. Это снова я. Недавно сделал опрометчивый шаг номер 666: послал в нокаут одного парня на торговой планете. И, поверь мне, это вполне допустимо после того, что он сказал Айрин. Но позволь рассказать о…

Он оставил включенный диктофон на коробке, тихо отошел за корзины и стал ждать. Он знал наверняка, что ему не придется долго делать это. Тварь жаждала сражения так же, как и он.

— Фрелл, эта жара когда-нибудь кончится? - Пикис глубоко вздохнул.

Последнюю фразу он сказал с нажимом. В транспортном челноке, конечно, было более прохладно, чем на корабле, но и здесь температура повышалась. Существо управляло судном, поэтому любой транспорт внутри него был ограничен в возможностях. Системы челнока изо всех сил пытались поддерживать прохладу, но терпели неудачу. Оно подумало обо всем. Никто не должен был уйти отсюда живым.

— Крайтон и Заан восстановят системы, - в голосе Айрин была уверенность. - Просто им надо некоторое время.

— Крайтон? Я наслушался про вашего человечка на десять жизней вперед, - процедил Селан, пот слетал с его губ вместе со словами.

— Не будь его, вы бы были уже мертвы, - ответила она.

— И к лучшему! - он попытался встать. - Я пережил достаточно оскорблений от вашего низшего паразита, и я больше не позволю ему управлять нашей судьбой!

— Этот низший паразит, насколько я помню, надрал твою задницу там, в морозильной камере, - холодно заметил Д’Арго. - Так почему бы тебе не сесть и не заткнуться прежде, чем я сделаю то же самое.

Капитан повернулся к ослепленному Лаксианину:

— Ты? Ты будешь сидеть в одной из камер, когда все это кончится. Кроме того, сейчас ты не можешь видеть ничего. Как же ты…

— Заткнитесь, сэр.

Глаза Селана расширились:

— Что вы сказали, офицер Пикис?

Пикис немного приподнял голову:

— Я сказал, что бы вы, к фреллу, заткнулись, сэр. Вся ваша команда, кроме нас, мертва, и я устал слушать вас. Вы скулите, как тралк.

— Да как ты смеешь!

— Заткнитесь, капитан. Или я закончу то, что начал Крайтон.

— Вас будет судить трибунал, офицер Пикис! Я, может, и поощрил бы вас за поимку беглых преступников, но теперь прослежу, что бы вы были объявлены безвозвратно зараженными!

— Илланиец был прав, - спокойно сказала Кимера. - У вас нет чести.

Селан зарычал от гнева. Неповиновение его собственных солдат было уже пределом. Резким ударом он повалил Кимеру на пол и забрал у нее почти пустую бутылку с таблетками Ксолокса, которые она распределяла между всеми. Схватив свою импульсную винтовку, он кинулся к выходу.

— Селан! - крикнула Айрин. - Что вы делаете? Нам они нужны.

— Все вы, к фреллу, можете умирать, это меня не касается.

Д’Арго вслепую качнулся вперед, чтобы схватить его, но был сражен ударом приклада по голове. Селан подскочил к двери и стал торопливо глотать таблетки. Потом он бросился по коридорам Акрояна, чтобы найти Крайтона и существо. Ненависть жгла его сильнее, чем воздух, который он вдыхал. Он не обращал внимание ни на что. Месть гнала его вперед.

Крайтон напрягся. Прошло несколько минут, и он обнаружил присутствие существа. Это было странное ощущение, которое он не мог описать. Прежде, чем он успел повернуть голову, чтобы рассмотреть пристальнее, искажение переместилось вне досягаемости его оружия. При своем огромном росте оно двигалось бесшумно. От него почти веяло смертью.

Существо прошло мимо Крайтона, похоже, не заметив его. Возможно, у Джона все же был шанс.

Тщательно переставляя ноги, он продвигался к двери, откуда слышались приглушенные крики Женназим. Под правой ногой вдруг что-то хрустнуло. Он замер.

Существо остановилось и повернуло голову. Оно обнаружило движение. Тварь осмотрела стену позади себя. Там не регистрировалось ничего, что бы имело высокую температуру тела. Возможно, шум произвели жуки, ползающие между корзинами. И больше ничего.

— Не используй сейчас копье, Джон, - предупредил его голос Скорпиуса. - Начни с импульсной винтовки.

Он поднял оружие и стал ждать, когда существо подойдет к костру. Оно медленно приближалось к коробке, где Крайтон оставил диктофон. Прозрачный палец подтолкнул маленькое серебристое устройство. Запись продолжала звучать:

— …говорю тебе, папа, я не устаю удивляться тому, что вижу тут. Никогда не знаешь заранее, какой чертик выпрыгнет из коробочки и начнет гонять тебя…

Джон нажал на курок. Яркая вспышка ударила прямо в существо. Оно резко развернулось, его кулаки сжались. Потом также быстро оно отскочило в сторону и стало стрелять в ответ из своей энергопушки на плече. Крайтон отпрыгнул за корзины. Существо, возможно, и не видело Джона, но его точность поражала, особенно, если учесть, что оно стреляет вслепую.

Вспышки освещали стену за Крайтоном. Он сделал несколько выстрелов в ответ, когда пробегал двери в следующий отсек. Существо преследовало его. Когда он сворачивал за угол, слепой выстрел почти задел его. Ослепительная вспышка разорвала переборки Акрояна. Тварь так сильно ранила Левиафан что корабль затрясло от боли. Оружие на плече было слишком мощным. Он должен повредить его так или иначе, если хочет иметь хоть полшанса против этой твари.

— Джон, ты помнишь, как обманул Скарранина, похитившего тебя на торговой планете? Помнишь, как использовал свой пистолет?

Крайтон посмотрел на свое импульсное оружие и тяжело вздохнул. Очень не хотелось опять терять Вайнону. Фактически это была Вайнона номер три. Или четыре. Он уже перестал считать ее воплощения. Айрин и другие были важнее. Если это сработает, у них появится время.

Он оказался в дальнем конце длинного коридора с выходом справа. Стоя вплотную к стене, он сосредоточенно осматривал коридор в ожидании появления существа. Никакого другого способа попасть сюда у твари не было, если, конечно, он не использует ту дверь справа, через которую Джон собирался уйти. Он предпочел не отпускать существо слишком далеко от себя. Все-таки оно пробыло на судне дольше, чем он. Крайтон выпрямился, когда заметил легкое искажение воздуха на другом конце коридора. Оно стояло там. А Джон все еще не был уверен в том, может ли оно его видеть. Наконец, оно пошло вперед, крутя головой вправо-влево. Оно искало его. И не находило.

Подойди ближе.

Оно прошло половину коридора, когда Крайтон щелкнул переключателем на пистолете. Раздался тонкий гул, извещая о перегрузке в масляной камере.

Существо внезапно остановилось, сосредоточившись на том месте, откуда шел звук. Три светящихся точки двигались по стене, где стоял Крайтон, медленно приближаясь к нему.

Подойди ближе, урод.

Существо бросилось вперед. Гул пистолет становился все громче и тоньше. Энергообмен дошел почти до предела. Это было вопросом нескольких микротов.

— Джон! Вниз, быстро! - приказал голос Скорпиуса.

Крайтон кинулся на пол. В это мгновение сеть-ловушка хлопнула по стене, где оно только что стоял, и начала сжиматься.

Гул достиг верхней точки. Крайтон кинул пистолет в существо и бросился к запасному выходу справа. Он попал точно в цель. Акроян содрогнулся, когда пистолет рванул прямо на плече существа. Отброшенное взрывной волной, оно упало на пол. Его шлем и орудие на плече искрили и дымились.

Крайтон быстро бежал по коридору, даже не посмотрев, преследует ли его охотник. Винтовка, переброшенная назад, хлопала по спине при каждом шаге. В руках он сжимал копье. Он жалел, что не взял с собой больше оружия. Существо стойко переносило любое ранение. Может, оно вообще бессмертно?

Нет. Оно истекает кровью, значит, будет убито когда-нибудь.

— Крайтон!

Женский крик остановил его. На платформе висела Женназим, ноги едва касались пола. Ее платье было порвано, открыв длинные крепкие ноги. Ее руки были связаны куском юбки и притянуты к потолку.

— Крайтон! Помоги мне!

Он подошел к платформе и, взмахнув копьем по широкой дуге, перерезал ткань. Женназим упала к нему в руки. Он поддержал ее, пока она не восстановила кровообращение в перетянутых запястьях и не смогла стоять самостоятельно. Она выглядела изможденной, и он не мог винить ее в этом.

— Спасибо.

Руки девушки осторожно переместились чуть ниже его спины. Он удивленно выдохнул, почувствовав, как она прижалась к нему. Ее дыхание участилось. Женназим выгнула спину, ее полная грудь уперлась в него. Он смутился. Она действительно была очень красива. Этакая Лиз Херли с серо-зеленым макияжем, желтыми глазами и длинными темно-красными волосами. Он почувствовал, что начинает волноваться.

— Столько времени прошло… с тех пор, как мужчина… защищал меня… - прошептала Проксимозианка.

— Джон, сейчас не время и не место! Что бы сказала твоя драгоценная Айрин?

Заткни свою глотку, кожаная морда. А ты чего ожидал? Я ведь всего лишь человек. У меня тоже есть пределы, ты же знаешь.

— По-моему, это плохая мысль… Мы должны уходить, - Крайтон отстранился от Женназим. - Великий и ужасный все еще преследует нас. Я думаю, что ранил его, но мы не можем рисковать.

— Крайтон, ты там? - из передатчика раздался приглушенный голос.

— Айрин? Что случилось?

— Я помню, что ты хотел радиотишины, но ты должен знать: Селан забрал таблетки против высокой температуры и пошел за тобой. Мы не получили очередной дозы, поэтому тебе надо поторопиться.

— Проклятье! - прошептал он.

Почему всегда все валится в кучу? Как будто им мало одного монстра.

Крайтон бежал по коридору, увлекая за собой Женназим. По пути он возился с передатчиком, пытаясь связаться с Заан.

Он был слишком занят, чтобы заметить большую фигуру, следующую за ними. Существ постаралось настроить свои тепловые регистры, но обнаруживало только силуэт женщины, которую тянул за собой кто-то невидимый.

Заан отодвинула решетку, За которой была кабина пилота. Спуститься отсюда было игрушкой для П’ау десятого уровня. Она сосредоточилась и позволила своему телу мягко приземлиться на пол.

Она обошла пульт управления и посмотрела на пилота Акрояна. Та только немного покачивалась взад-вперед, веки слегка трепетали. Одна из четырех рук бесконтрольно двигалась. Пилот была без сознания.

Заан положила руки на ее лоб и стала искать мысли. Ментальные процессы их расы были трудно постижимы. Эмоции, мысли и невербальные выражения имели разные цвета и формы, которые смешивались и кружились в бесконечном вихре. Заан заглянула сквозь завесу ее недавних воспоминаний и увидела кроваво-красное облако, окруженное сияющим ореолом..

Пилот находилась в тяжелом наркотическом трансе. Ее сознание изо всех сил пыталось проснуться, но не могло найти выход.

Заан достала темно-синюю связку, в которой хранила медицинские инструменты, и вынула прибор для инъекций. Она наполнила его девятью частями стимулятора, чтобы вывести из крови пилота сильное успокоительное. Девять единиц было бы смертельной дозой для любой расы, но с пилотами левиафанов все было по-другому.

Введя стимулятор в ее толстую шею, она опять положила руки на лоб пилота в поисках признаков сознания.

— Заан, Заан, ты там?

Она быстро заморгала, ее концентрация разрушилась:

— Да, Джон?

— Поспеши с пробуждением пилота. Селан забрал весь Ксолокс и бежит сюда, чтобы убить существо и меня за одно с ним. У Айрин и остальных совсем немного времени в запасе.

Она уставилась на пилота, та все еще была без сознания.

— Я поняла, Джон.

Читая молитву, Заан поместила свои руки на лоб пилота и опять вошла в ее сознание. Надо было срочно возвращать пилота в мир. Ее голова запрокинулась, глаза побелели.

— Сюда, - указал Крайтон.

За руку с Женназим они вошли в длинную комнату с толстыми трубами, выходящими из потолка и исчезающими в стенах. Он ощущал некоторый наклон пола. Справа и слева было несколько проемов. Из одного в комнату лился яркий свет. Здесь было прохладнее, чем на верхних ярусах. Крайтон сориентировался.

— Мы в животе Акрояна. Вероятно, здесь эта тварь разбила лагерь.

— И держит свои трофеи, - продолжила Женназим. - Посмотри туда.

Они вошли в освещенный отсек. Здесь была мрачная выставка останков существ. На стене висели перекрещенные илланийские мечи, под ними - череп Скарранина. Ниже лежало еще несколько костей представителей разных рас. Некоторых Крайтон никогда не видел. Но самым жутким был целый сад черепов и позвоночников Себациан. Их было несколько дюжин. Все повернуты лицами, их пустые глазницы смотрели в никуда.

В центре этого дикого показа стоял задрапированный в красную ткань цилиндр Его верх еще не был украшен трофеем. Крайтон почувствовал, как его сердце подпрыгнуло к горлу. Этот ценный трофей без сомнения еще не был добыт. Уникальность всегда ценится дорого. Существо могло зарезервировать это главное место только для одного черепа - его.

— Оно ест то, что убивает? - Женназим выглядела разбитой. - Так много смертей, так много утрат. Зачем оно делает это?

— Ради вызова, - послышался голос сзади.

Крайтон обернулся. Резкий удар существа сбил его с ног и заставил растянуться на полу. Копье отлетело в сторону. Проксимозианка истошно закричала.

— Женназим! Беги! Уходи отсюда и спрячься!

Он изо всех сил постарался быстро встать на ноги. Копье лежало в нескольких шагах от нег. Он отчаянно пытался достать его, но существо стояло прямо перед ним.

Женназим кинулась к выходу, откуда шел свет. Существо не сделало ни малейшего движения, чтобы остановить ее. В этом не было необходимости. Единственный, кто ему требовался, был здесь.

Тонкие струйки дыма исходили от его шлема и оружия на плече. Оно уставилось на ошеломленного человека. Похоже, мазь Заан прекращала свое действие, и Джон проявился на тепловых датчиках существа. Крайтон замер. Он смотрел, как существо стало отсоединять трубки и провода от шлема и оружия. Пушка с плеча с тяжелым металлическим лязгом упала на пол. Обеими руками оно сняло шлем. При свете Джон мог рассмотреть лицо существа.

Его глаза были слишком маленькими для такой головы и выглядели слишком по-человечески. Но больше ничего человеческого в нем не было. На месте носа находилась странная впадина. Его лоб был очень широким и переходил в костяную пластину. Тонкие щупальца на голове спускались за спину и были украшены золотыми колечками. Еще он заметил четыре челюсти, как у насекомого - две сверху и две снизу. Они двигались независимо друг от друга вокруг рта, заполненного острыми зубами. Бледная кожа существа была сильно обожжена в дополнение к новым ранам, нанесенным Крайтоном.

Как и описывала Айрин, вокруг талии висели черепа. Неприятнее всего было то, что оно, похоже, очень рассвирепело.

— Проклятье… - пробормотал Крайтон. - Если бы я был так уродлив, то сам бы себя пугался в зеркале. Тебя что лепил свихнувшийся скульптор?

Рот существа раскрылся, и оттуда послышался рев, от которого волосы вставали дыбом. Инстинктивно Крайтон вскочи на ноги, удивленный внезапному приливу энергии.

— Не паникуй, Джон, - раздался голос Скорпиуса. - Я стимулировал твой надпочечник, чтобы он вырабатывал побольше адреналина. Это увеличит твою силу и скорость. По крайней мере, так у тебя появится шанс.

Он почувствовал, как его сердце застрочило, как пулемет. Существо тяжело качнулось, пытаясь ударить его снова, но промахнулось. Оно сняло оружие и теперь было намерено бороться врукопашную. Крайтон уклонялся от его молниеносных ударов, стараясь избежать контакта. Существо широко замахнулось левой рукой, его голова оказалась незащищенной, и Крайтон быстро нанес правый хук. Это походило столкновение с каменной стеной. Да, эта тварь не была тем толстым бандитом с торговой планеты. Если бы Джон не был под завязку накачан адреналином, то почувствовал бы, как хрустнули кости. Прежде, чем он успел отреагировать, существо нанесло ему ответный удар. Крайтон тяжело приземлился на спину. Импульсная винтовка, переброшенная назад, только добавила боли.

Существо схватило его за воротник куртки и подняло над полом. У Крайтона кружилась голова. Даже несмотря на помощь Скорпиуса он не мог бы стать настоящим противником для этого существа. Вися в его вытянутой руке, Джон отчаянно пытался придумать хоть что-то. Он услышал звук расходящихся лезвий. Надежда быстро таяла. Перед последним ударом он думал об Айрин и других, и о том обещании, которое он не смог сдержать.

— Борись, Крайтон! - зарычал Скорпиус в его голове. - Ты не должен умереть сейчас! Ты зашел слишком далеко. Придумай что-нибудь!

— Мне очень жаль, - прошептал Джон. Надежда оставалась только на его дурацкую удачу. Оно подняло руку с лезвиями…

Вспышка импульсной винтовки ударила по существу. С рычанием оно отбросило его и скрылось в одном из проемов. Крайтон с усилием встал, понимая, что ему тоже следует быстрее убираться отсюда. Это был выстрел появившегося Селана, но Джон чувствовал, что тот отбил его совсем не для проявления благодарности. Капитан дико заорал:

— Ну уж нет, Крайтон! Существо не захватит тебя. Не в этот раз! Теперь ты - моя добыча!

Джон сумел схватить копье и избежать выстрелов Селана. Несмотря на огромную дозу Ксолокса капитана сильно ослабила жара, его рефлексы затормозились, меткость стала практически нулевой. Крайтон использовал эту возможность, чтобы пробежать в освещенный проход.

— Заан! - закричал он в передатчик. - Ты активизировала Пилота?

— Она начинает приходить в себя, Джон, - ответила Заан. - Еще несколько микротов.

— Поторопись! Я нашел и Селана и этого гостя из преисподней. И им обоим от меня что-то надо. Я не знаю, сколько еще смогу продержаться!

— Понимаю, я работаю с такой скоростью, которую позволяет мне богиня.

Он вбежал в слабо освещенную комнату, маневрируя между какими-то стеллажами. Сжав винтовку Айрин и копье, Джон осмотрелся в поисках Селана или существа.

— Как ты себя чувствуешь, Крайтон? - голос Селана эхом отражался от стен. - Каково это - чувствовать себя добычей, на которую охотятся все? У тебя нет шансов выжить! Я посылал свои лучшие силы, чтобы убить эту тварь, но ни один из них не вернулся. Я посылал их на смерть, и они выполняли свой долг до конца. Будь я проклят, если пожертвую свою жизнь за тебя или за кого-нибудь из вас.

Крайтон покачал головой в отвращении.

— Меня это не удивляет. Вы посылали своих людей на гибель… Вы хотя бы жалеете об этом? Вы жалкое подобие настоящего офицера, Селан!

— Никто не будет говорить со мной в таком тоне! Особенно ты! - заорал капитан. - Ты избил меня перед моей командой. Ты заставил их отвернуться от меня! Я убью тебя за это! Я восстановлю свою честь!

Голос Селана слышался слева. С другой стороны Крайтон увидел узкие лучи света, едва заметные за кучей хлама. Он осторожно скользнул в том направлении.

— Хм, Селан, Скорпи хочет видеть меня живым. Вы умрете следующим, если не доставите меня к нему целым и невредимым.

— К фреллу его! Кому он нужен?! - взорвался Селан. - Верховное командование Миротворцев вознаградит меня. Все знают о разрушении базы Гаммак. И все знают, что ты приложил к этому руку. Покажись, Крайтон! Дай мне убить тебя!

Джон оказался в освещенной кабине. Это, по-видимому, была та защищенная от радаров комната, о которой говорил Селан. Стены были покрыты серебристым сплавом, сильно отличающимся от золотых и медных тонов остальной части судна. Здесь был пульт управления, напротив него находился выход в космос. Рядом с той дверь, через которую он вошел, был еще один проем. Именно там, скорее всего, скрылось существо. Это был самый край судна. Ситуация патовая: с одной стороны Селан, с другой - адская тварь, а за стеной только вакуум. Надо было срочно делать выбор.

Веки Пилота затрепетали открываясь:

— Ч-что случилось?

Заан улыбнулась.

— Благодарю тебя, богиня. Наконец-то.

Пилот выпрямилась.

— Я… я… управляла системами, когда что-то вошло в кабину.

Она несколько раз мигнула, смущенная присутствием Заан.

— Кто вы? Среди заключенных не было Дельвийцев.

— Нет времени, чтобы объяснять, - быстро ответила Заан. - Ты должна восстановить контроль над Акрояном. Температура на судне слишком высока, наши друзья рискуют свалиться под ее натиском.

Заан указала на странную серебристую коробку, прикрепленную к пульту.

— Мы полагаем, что именно это устройство отбирает контроль у тебя. Ты знаешь, как от него избавиться?

Сердитый удар одной из рук Пилота был ей ответом. Коробка оторвалась, скатилась с пульта и упала в небольшую нишу, которая открылась в полу.

Используя все четыре руки, Пилот заработала с необходимой поспешностью. Управление над системами опять переходило к ней. Заан вздохнула с облегчением. Прохладный воздух устремился на корабль.

— Вот и все, Крайтон.

Селан медленно вошел в дверной проем в конце коридора. Его импульсная винтовка была направлена на его добычу. Сейчас его уже заметно трясло. Несмотря на браваду, жара брала над ним верх. Крайтон стоял в центре комнаты, также целясь в капитана.

— Селан, вы еле стоите на ногах, а говорите об охоте на существо! Почему бы вам не позаботиться о себе? Оно все еще где-то рядом.

— Нет, я так не думаю, Крайтон. Я прикончу тебя, потом - существо, а затем я развлекусь с твоей тралк.

Крайтон нахмурился.

— Сомневаюсь. Все закончится здесь и сейчас. Вы это понимаете?

— Да, - Селан начал безудержно хохотать. - Конец близок.

Странный щелчок привлек их внимание. Крайтон обернулся. В дверном проеме на другом конце комнаты стояло существо. Джон понял, что оказался в ловушке между двух охотников. В руке тварь держала что-то, похожее на бумеранг. Внезапно существо запустило его по широкой траектории. В это же время Селан выстрелил из своей винтовки.

В последний момент Джон с трудом смог увернуться и от импульсной вспышки, и от вращающегося лезвия, которое только слегка коснулось его волос. Выстрел Селана попал в дальнюю стену, не причинив вреда ни Крайтону, ни существу. Лезвие же продолжало описывать смертоносную дугу, несясь прямо к капитану. Он видел это, но, ослабленный жарой, не мог уклониться. Он успел только резко вскрикнуть, прежде чем лезвие аккуратно отделило его голову от шеи. Его тело еще несколько микротов продолжало стоять, кровь била фонтаном. Потом оно упало. Бумеранг впился в стену за ним.

Без замедления существо напало на Крайтона, обрушив на него перчатку с лезвиями. Оно было до предела разозлено, его скорость и свирепость удвоились. Крайтон только успевал подставлять импульсную винтовку. Удары существа отражались с трудом, Джон был вынужден отступать под их натиском.

Вспыхнуло верхнее освещение. Из вентиляции подул прохладный ветерок. Это заставило существо удивленно замереть - контроль над судном был потерян. Крайтон воспользовался паузой и с силой ударил существо копьем в лицо, потом пробил ему ногу. Оно взревело. Флуоресцентная кровь заструилась по шее и бедру.

— За Айрин! - прошипел Крайтон. - Посмотрим, как тебе это понравится.

От боли существо со всей силы ударило Крайтона в грудь, так что он отлетел и с размаху врезался в стену. Джон задохнулся, несколько ребер наверняка было сломано. Часть копья застряла в ноге существа. В руке Крайтона осталась только короткая палка с узким лезвием. Это оружие стало бесполезным. Не успел он встать, как сдвоенные лезвия пронзили насквозь его руку и раскрылись с другой сторону. Он вскрикнул. Кровь закапала на пол. Существо закрутилось с ним по комнате, поворачивая лезвия в его ране. Боль стала невыносимой.

Джон упал на колени. Существо резко выдернуло лезвия из его руки и медленно пошло к стене, где надо телом Селана воткнулся бумеранг. Оно уже было уверено в своей победе.

Крайтон сидел согнувшись и держался за раненую руку. Жгучая боль накатывала волнами. Он был разбит и едва оставался в сознании.

— Используй копье, Джон…

Голос Скорпиуса затрезвонил у него в голове.

— Джон! Копье! На нем есть кнопка. Направь его на существо и нажми ее.

Крайтон напрягся, наводя остаток копья на существо. Оно обернулось, его глаза расширились от понимания того, что сейчас произойдет. Выхватив из стены бумеранг, он приготовилось к броску, но не успело.

Крайтон нащупал кнопку в углублении на копье.

— Сейчас, Джон! Жми!

Раздался щелчок. Острый наконечник вылетел из обломка копья и попал существу точно в сердце. Его тело содрогнулось, тварь повалилась на пол. Крайтон медленно встал, пытаясь не обращать внимания на боль, которая разрывала его тело. Он подошел к существу. Грудь твари сотрясалась от кашля, светящаяся кровь окрасила странные челюсти насекомого. Гротескная голова повернулась и встретила его пристальный взгляд.

— Игра окончена, - сказал Крайтон, наконец. - Я отвечу на твой вопрос. Да, я танцевал с дьяволом при свете бледной луны.

Существо долго смотрело на него.

— Игра окончена? - повторило оно.

Когтистый палец набрал последовательность кнопок на перчатке. Послышались короткие сигналы. Крайтон, нахмурившись, глядел на существо. Ряд огней вспыхивал в соответствии со звуками и все ускорялся.

— Конец близок, - засмеялось оно.

— Черт! - Крайтон в ужасе понял, что это за устройство. Он кинулся к пульту управления.

— Пилот Акрояна! Вы меня слышите? Ответьте сейчас же!

На экране пульта возникло изображение Пилота.

— Да, я здесь. Кто вы?

— Нет времени. Здесь бомба. Откройте воздушный шлюз в отсеке, экранированном от радаров! Быстрее!

— Что?? Но…

— Ты должна послушаться его, - приказала Заан. - Крайтон боролся с тем существом, которое захватило Акроян. Ты можешь доверять ему.

— Откройте эту чертову дверь! - заорал Крайтон.

Тварь захохотала громче. Пилот наклонилась и нажала кнопку на левой стороне пульта.

— Крайтон… Крайтон? Ты здесь? С тобой все хорошо? - Женназим вошла в отсек как раз, когда дверь шлюза начала открываться. Крайтон вовремя успел ее заметить.

— Женназим! Хватайся за что-нибудь, воздушная заслонка сейчас откроется.

Вихрь, устремившийся в образовавшееся окно, вынес все, что не было закреплено. Инструменты, оружие, несчастный ДРД, отрезанная голова Селана и его тело умчались в темную утробу Ноля. Крайтон и Женназим из последних сил цеплялись за крепления на пульте управления, крепко обхватив их руками. Лоскуты, оставшиеся от одежды Проксимозианки, дико трепыхались. Крайтон боролся с ослепляющей болью.

Существо заскользило к проему. Когда оно достигло края, то воткнуло лезвия в пол, похоже, решив держаться до последнего и взорвать корабль с собой. Оно все продолжало хохотать.

Крайтон осмотрелся в поисках того, что бы могло выкинуть тварь в космос, и был вознагражден грохочущим лязгом металла по полу. Джон поглядел на звук и увидел винтовку Айрин. Он схватил ее, когда она заскользила мимо него. Ему даже не пришлось целиться: сила, с которой воздух уносился в открытый шлюз, направила винтовку прямо в голову твари. Глаза Хааксеки расширились в удивлении. Крайтон усмехнулся:

— Ты проиграл!

Он нажал на курок. Яркая вспышка и последний гневный вопль. Существо вышвырнуло в пустоту. Дверь шлюза автоматически закрылась. Опять стало тихо. Только слышался низкий гул вновь заработавших двигателей Акрояна.

Тогда пришла ударная волна. Мойя и Акроян содрогнулись от взрыва. Между судами расцвел ужасающе красивый огненный цветок, который расширялся, как умирающая звезда. Толстые корпуса Левиафанов выдержали обжигающий напор, но взрыв застал обоих пилотов врасплох.

— Это была атомная бомба? Откуда же оно прибыло?

— С Мойей все хорошо? - спросила Чиана, поднимаясь на ноги после встряски, которую пережил их Левиафан.

— Да, у нее все прекрасно. И у Акрояна тоже. Пилот восстановила контроль над ним.

Пилот посмотрел на пульт управления:

— Но к ним приближается неопознанное судно.

Крайтон и Женназим, пытаясь успокоиться, пролежали несколько микротов. Их одежда и волосы были в беспорядке. Джон медленно сел, прислонившись к пульту. Женназим коснулась пальцами его ран, он поморщился.

— Крайтон, у тебя все хорошо?

— Бывало и лучше, - вздохнул он. - И сейчас я начинаю это чувствовать.

Женназим положила руки ему на грудь. Из пальцев потекли синие искры. Крайтон почувствовал, как его ребра срослись, кости в руке встали на место, раны зажили, боль спала. Она закончила лечение и обессилено упала ему на грудь.

— Тебя пора открывать частную клинику, Женн, - пошутил Джон. - Ты бы сделала огромное состояние.

— Для начала мне нужен небольшой отпуск.

Изображение Пилота Акрояна появилось на пульте:

— Командор Крайтон, вы там?

Джон медленно встал, поддерживая Женназим.

— Даже еще живой, Пилот. У тебя все хорошо?

— Да, взрыв не повредил Акрояну. Но должны вас предупредить, что мы с Мойей обнаружили неопознанный корабль, который пристыковывается к Акрояну со стороны того шлюза, где вы находитесь.

— Проклятье! - прошептал Джон.

Легкая дрожь прошла по судну. Крайтон приготовился к новым пришельцам. Он стоял перед закрытым люком, отодвинув Женназим за себя. Джон быстро осмотрел импульсную винтовку и чертыхнулся: масляная камера была пуста.

Двери раскрылись в темный туннель. Несколько прозрачных фигур появилось у края шлюза. Это были те же существа, что охотилось за ними на Акрояне. Они стали проявляться. Один. Другой. Третий. Потом еще и еще. Крайтон продолжал стоять посреди отсека. Их было десять. Они осматривали следы крови на полу, обнюхивали воздух. Светящаяся зеленая жидкость, смешанная с темно-красной кровью, рассказала им всю историю их дуэли. Одно из существ приблизилось к Крайтону. Оно было таким же огромным, как и то, которое он только что победил. И так же вооружено. Джон мрачно посмотрел на свою бесполезную винтовку и позволил ей соскользнуть на пол. Существо на мгновение перевело взгляд на нее и опять пристально посмотрело на опустошенного человека.

Из-за спины оно вытащило длинный кривой меч в ножнах. Крайтон напрягся. Встав на одно колено, существо неожиданно протянуло клинок Джону. Он заколебался, смущенный ситуацией.

— Возьми же его, - шепнула Женназим.

Крайтон крепко взял оружие двумя руками. Существо встало, поклонилось и ушло обратно на свой корабль. Остальные последовали за ним, постепенно становясь невидимыми.

Двери с шипением закрылись. Крайтон услышал расстыковку корабля и его отлет в Ноль.

Он еще некоторое время стоял, пытаясь осознать, что произошло. Женназим мягко взяла его за руку, выводя из оцепенения.

— Пойдем, найдем остальных, - улыбнулась она. - Мы скажем им, что все кончено. Ты убил существо.

— Я убил существо, - он все еще не верил в это.

Джон вытянул меч из ножен. Его трофей. Сердце подпрыгнуло в груди. Меч был немного искривлен. Лезвие с одной стороны было острым как бритва, а с другой - тупое. Оно блестело как зеркало. Черная ручка украшена золотыми драконами и красным шелковым шнуром. Крайтон резко выдохнул. Это была катана. Меч самураев. Меч из Японии. Меч с Земли.

— У тебя все получилось, Джон. Ты даже на меня впечатление произвел, - промурлыкал голос Скорпиуса. - Ты заслужил отдых от меня. Я пока уйду из твоих мыслей. Но знай - я рядом. Я еще вернусь, чтобы потребовать твои знания. И тебя. Не забывай об этом.

Крайтон грустно улыбнулся и прикрыл глаза.

Джон прислонился к окну на террасе Мойи. Он наблюдал, как Акроян следует за их Левиафаном из Ноля в нормальное пространство. Там он уйдет в далекий Звездный Прыжок, впервые за пятьдесят циклов.

Ожившие ДРД убирали судно и избавлялись от мертвых тел. Расцепление контрольного воротника было возложено на Крайтона и Д’Арго, зрение которого восстановила Женназим. На сей раз это удалось с меньшими затратами. Новая команда Акрояна состояла из экс-Миротворцев и одной беглой заключенной с неизвестной планеты. Пилот выразила вечную благодарность ее и Акрояна. Теперь они были свободны. Пикис и улыбчивая Кимера передали часть запасов Мойе. Они весьма мило общались друг с другом, с улыбкой подумал Крайтон. В Неосвоенных Территориях, похоже, появилась еще одна пара, вынужденная бороться со всеми.

Д’Арго выразил всем благодарность, но предпочел немедленно убраться на Мойю, так как не хотел быть раненным в третий раз - плохое предзнаменование для Лаксиан. Заан дала Акрояну благословение от своей богини.

Айрин обняла Джона и одарила улыбкой на тысячу долларов, а потом объявила, что ей требуется хороший душ. Неплохой способ закончить день.

Женназим долго смотрела на него. Ее глаза. В них можно было заблудиться. Но он не позволял себе этого: как она ни была красива, она не займет место Айрин. Не сейчас.

— Останься со мной, - прошептала она.

— Я не могу этого сделать, есть кое-кто…

— Мы так похожи. Мы оба вдали от наших домов. Ты спас меня…

— Помни это… - просто сказал он. - Тоже как-нибудь помоги тому, кто нуждается.

Ирония судьбы, подумал он. Однажды Джон уже говорил это Чиане.

— Я так одинока здесь.

— Я знаю это чувство. Но я не могу. Айрин и я…

— Я поняла, - она погрустнела.

— Надеюсь, что ты когда-нибудь найдешь свой дом.

— Да, и ты тоже.

Звездный прыжок был прекрасен. Слабые искры еще висели какое-то время в пустоте, перед тем как исчезнуть навсегда. Все трудности остались в прошлом. Акроян улетел. Пикис, Кимера и Женназим тоже.

Айрин вздохнула. Он посмотрел на нее. Она крутила в руках меч.

— Чувствуешь себя лучше?

— Намного, - сказала она. - Я говорила, что горжусь тобой?

— Уже три раза.

Она засмеялась.

— Тогда приготовься к четвертому. Я очень горжусь тобой, Джон.

— Думаю, мне просто сильно повезло. Селан во время появился со своей стрельбой. Скорпиус давал мне нужные советы.

— Но победил эту тварь ты сам, - она подошла ближе и провела рукой по его волосам. - Ты все еще слышишь его?

— Нет. Я думаю, что он пока ушел. Он сказал, что дает мне перерыв. Я уверен, что мне бы так сильно не повезло, не будь его там рядом, - он потер лоб. - Я живу заколдованной жизнью.

Ее взгляд упал на меч:

— Это то, что тебе дали те существа, потому что ты победил одного из них? Удивительное оружие.

— О, если бы ты знала хотя бы половину всего… Я говорил, что этот меч с Земли?

От удивления она открыла рот. Она вновь покрутила клинок в руках, изучая его.

— А я, к стыду своему, даже не попытался заговорить с ними, - покачал головой Крайтон. - Может, они сказали бы мне, где находится Земля?

— Они прилетели охотиться, Джон, а не показывать кому-то дорогу домой.

— Я знаю.

Она потянулась и мягко поцеловала его.

— Когда-нибудь мы найдем ее.

Он широко улыбнулся.

— Да, а тем временем тебе не кажется, что мы что-то хотели сделать?

— Да, мы хотели пообедать.

Они повернулись и увидели входящего Д’Арго. Чиана держала его под руку, ее одежда была слегка помята.

— Могучий Ди, - поприветствовал его Крайтон. - Все возвращается на прежние круги?

— Я просто помогаю ему выздороветь, - быстро ответила Чиана. - Но, по-моему, процедуры лечения надо проводить чаще.

Все рассмеялись.

— Гораздо чаще, чем мы должны знать, Кнопка, - с улыбкой сказал Крайтон. - Неудивительно, что ты хочешь есть, Д’Арго.

Лаксианин простонал:

— Давайте пропустим это. Я так голоден, что, пожалуй, отведал бы даже Райджела. Он сейчас, наверное, поедает то, что нам оставил Акроян.

Крайтон нажал кнопку на передатчике:

— Это правда, Спарки? Ты уже пожираешь наш приз?

— И с большой скоростью, - пропыхтел с набитым ртом Райджел. - Это мой способ отблагодарить те низшие существа, что помогли нам. Я чувствую, что лучший метод сказать спасибо, - попробовать все, что здесь есть.

— Похоже, он хочет, если не съесть, так надкусать все, - сказал Крайтон с улыбкой.

Он двинулся к двери.

— Теперь у меня есть меч. Пойду, поговорю со Спарки. Как ты думаешь, если я выпрыгну и, размахивая мечом, заору «люди лучше всех», - он наделает в штаны?

— Да, от смеха, - рассмеялась Чиана.

Джон вытащил меч из ножен.

— Как там было в мультфильме? У Даффи правда была палка вместо меча, но сойдет и это. Хо! Ха! Ха! Защищайся! Поворачивайся! Парируй! Ха! Удар! - Его меч сверкал со всех сторон. - Бойся меня, Гречка!

— Мы хотели бы пообедать ДО серьезных ранений, - улыбнулся Д’Арго.

Все рассмеялись. Айрин на секунду задумалась, такую картину она никогда раньше не смогла бы себе представить. Джон Крайтон с мечом в руке, который он получил в сражении. Крайтон - охотник. Крайтон - воин. Весьма захватывающее зрелище.

КОНЕЦ